中國最早的電影，是美商雍松于1896年到1898年，先后在上海福建路唐家弄的徐園，英租界大馬路泥城橋下的奇園，以及天華茶園等處放映的美、法等國短片，如《俄國皇帝游歷法京巴里府》等，并在當時(shí)《申報》上刊登電影廣告。1899年，西班牙商人加倫白克帶了一臺簡(jiǎn)陋的電影機和幾本電影的殘舊片斷，來(lái)到上海，借當時(shí)上海鬧市區的英租界四馬路“四海升平樓”茶館放映，內容是高山、流水、火車(chē)飛奔、輪船行駛、人物鳥(niǎo)獸的活動(dòng)等，大部分是法國百代公司的出品。第場(chǎng)放映十幾分鐘，門(mén)票銅錢(qián)30文。不久，他換了八本完整的短片(新聞片和風(fēng)景片)，遷移到虹口乍浦路口的跑冰場(chǎng)放映，門(mén)票漲到銅錢(qián)100文，生意十分興隆。但時(shí)間一長(cháng)，觀(guān)眾看厭了，只好停演，最后盤(pán)給了西班牙商人雷瑪斯。
雷瑪斯借四馬路的“青蓮閣”茶館樓下的一間房子，設了一個(gè)影戲部，他經(jīng)常換映幾部短片，并同時(shí)演出魔術(shù)，入場(chǎng)卷高達每位120文。影戲部門(mén)上掛著(zhù)黑布門(mén)簾，門(mén)外貼有紅紙廣告，還雇了中國人站在門(mén)口收票和吹打洋鼓洋號，以招徠觀(guān)眾。房間晨排著(zhù)幾張條凳，湊滿(mǎn)20人就放映一場(chǎng)。營(yíng)業(yè)始終不衰，直到1911年辛亥革命爆發(fā)才停業(yè)。這是當時(shí)外國人在上海放映電影最久的一家。
后來(lái)雷瑪斯又在虹口乍浦路的一塊空地上，用鉛皮搭起一座電影院，名為“虹口大戲院”，首映的一部片名叫《龍案》；這是上海專(zhuān)業(yè)電影院的開(kāi)始。同年，他又在北四川路海寧路口建起一座富麗堂皇的“維多利亞大戲院”。當時(shí)上海還有幾個(gè)外國人也建造了幾家新戲院，同雷瑪斯的維多利亞大戲院展開(kāi)了激烈的競爭。從此，外國人在上海開(kāi)設放映電影的戲院越來(lái)越多。
清末民初，人們對電影這種新鮮玩意兒發(fā)生濃厚的興趣，經(jīng)常去游樂(lè )場(chǎng)和戲院看電影。其中有兩位青年，能過(guò)看電影，遂漸產(chǎn)生了要親自從事這門(mén)新興事業(yè)的強烈愿望，并如饑似渴地去學(xué)習。這就是張蝕川(后改名張石川)和鄭正秋。
他倆并不懂得如何拍電影，就通過(guò)一位當新劇演員的朋友弄到幾本日本的電影雜志來(lái)學(xué)習；邊學(xué)習，邊實(shí)踐，由鄭正秋擔任編劇，張蝕川擔任“指揮官”(即后來(lái)的導演)。他們創(chuàng )辦的“亞細亞中國影戲公司”也就成了中國第一家攝制影片的公司。
