一九七九年四月中共中央工作會(huì )議期間，當時(shí)擔任中共廣東省委主要領(lǐng)導的習仲勛、楊尚昆向中央匯報工作時(shí)，鄧小平提出了辦特區的設想：劃出一塊地方，叫做特區，陜甘寧就是特區嘛，中央沒(méi)有錢(qián)，你們自己搞。根據鄧小平的講話(huà)精神，中共廣東、福建省委分別在同年六月寫(xiě)出了關(guān)于對外經(jīng)濟活動(dòng)實(shí)行特殊政策和靈活措施的兩個(gè)報告。廣東省報告就試辦出口特區提出了具體設想，即：特區內允許華僑、港澳商人直接投資辦廠(chǎng)，也允許某些外國廠(chǎng)商投資設廠(chǎng)，或同他們興辦合營(yíng)企業(yè)和旅游業(yè)等。關(guān)于特區的管理原則，提出既要維護中國主權，執行中國的法律、法令，遵守中國的外匯管理和海關(guān)制度；又要在經(jīng)濟上實(shí)行開(kāi)放政策。
七月十五日，中共中央國務(wù)院批轉了廣東、福建兩省的報告，決定對兩省對外經(jīng)濟活動(dòng)實(shí)行特殊政策和靈活措施，給地方以更多的自主權，以充分利用兩省的優(yōu)越條件，擴大對外貿易，抓緊當前有利的國際形勢，先走一步，把經(jīng)濟快搞上去。同時(shí)決定先在廣東的深圳、珠海兩市劃出部分地區試辦出口特區，待取得經(jīng)驗后，再考慮在廣東的汕頭、福建的廈門(mén)設置。此后，深圳和珠海兩個(gè)特區開(kāi)始籌建，中共中央國務(wù)院、全國人大都把特區建設作為關(guān)系到對外開(kāi)放政策成敗的一件大事來(lái)抓。
一九八０年三月二十四日至三十日，中共中央在廣州召開(kāi)廣東、福建兩省會(huì )議。正式將“出口特區”，定名為“經(jīng)濟特區”，從而更完整地概括了特區性質(zhì)和作用。會(huì )議形成的《紀要》對特區的方針、步驟和方法作了明確規定，指出要既積極、又慎重地試辦經(jīng)濟特區。根據當時(shí)兩省的財力物力可能，廣東應首先集中力量把深圳特區建設好，其次是珠海。
特區主要是實(shí)行市場(chǎng)調節，主要吸收僑資，外資進(jìn)行建設。同年八月，全國人大五屆常委會(huì )第十五次會(huì )議決定：批準國務(wù)院提出的廣東省的深圳、珠海、汕頭、福建省的廈門(mén)市設置經(jīng)濟特區，并批準了《廣東省經(jīng)濟特區條例》，完成了特區設置的立法程序。（完）
中新社北京八月三十一日電
新中國五十年資料（二十七）：設置深圳、珠海、汕頭、廈門(mén)經(jīng)濟特區