記者14日從中科院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所獲悉,中國科學(xué)家在獸腳類(lèi)恐龍身體上發(fā)現了最原始的羽毛形態(tài),并對這種原始羽毛的發(fā)育模式和功能進(jìn)行了推測。這一研究成果是羽毛早期演化研究領(lǐng)域取得的一個(gè)重要進(jìn)展。
中科院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所研究員徐星、山東天宇自然博物館館長(cháng)鄭曉廷和中國地質(zhì)科學(xué)院研究員尤海魯的這一研究成果發(fā)表在最新出版的國際知名刊物《美國國家科學(xué)院院刊》上。
鄭曉廷介紹說(shuō),這項研究主要是基于山東天宇自然博物館收藏的產(chǎn)自遼寧西部白堊紀早期熱河群當中的一件恐龍化石標本?茖W(xué)家在這件被鑒定為北票龍的鐮刀龍類(lèi)獸腳類(lèi)恐龍標本上發(fā)現了一種形態(tài)非常奇特的原始羽毛。
過(guò)去在熱河群中發(fā)現的帶羽毛的恐龍化石上保存了形態(tài)各異的多種羽毛,但一直沒(méi)有發(fā)現發(fā)育模型推測的最原始的羽毛形態(tài),即一種類(lèi)似毛發(fā)的單根的細絲狀結構。研究者們發(fā)現這件北票龍標本的頭部、頸部和軀干部分長(cháng)有一種非常僵硬,細長(cháng)帶狀的原始羽毛。他們隨后又在中科院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所收藏的另外一件北票龍標本的尾部發(fā)現了類(lèi)似的結構。
科學(xué)家注意到這種結構和最原始的羽毛一樣,都是由單根細絲組成的,不同于更高級階段的由多根細絲組成的復合結構。據此推測,這種結構代表最原始羽毛的一種變異形態(tài),使得基于化石研究的羽毛形態(tài)能夠完全對應于基于發(fā)育學(xué)模型推測的羽毛形態(tài),從而完善了有關(guān)羽毛起源和早期演化的知識。
徐星研究員表示,基于這種原始羽毛的形態(tài)和在動(dòng)物身體上的分布位置,科學(xué)家推測它可能代表一種展示機構,用于吸引異性或者其他種間的交流。如果這種推論是正確的,羽毛的展示功能將代表羽毛最早具有的功能之一,應該出現在飛行功能之前。
徐星還介紹說(shuō),這種單根的相對僵硬的絲狀皮膚衍生結構還發(fā)現于其他一些初龍類(lèi)動(dòng)物身體上,比如一些鳥(niǎo)臀類(lèi)恐龍和翼龍身體上。如果這種結構在這些類(lèi)群中的同源性能夠得到證實(shí),那么從現有的化石證據推測,最早的羽毛有可能出現在三疊紀中期甚至更早,這將為未來(lái)羽毛演化的研究打開(kāi)一個(gè)非常廣闊的空間。
(記者吳晶晶)
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