在科學(xué)史上,各個(gè)科學(xué)發(fā)現的突破程度不盡相同。有的科學(xué)發(fā)現已呼之欲出,許多人在競賽,甚至差不多同時(shí)做出來(lái),以至發(fā)生優(yōu)先權的爭執。也有的科學(xué)發(fā)現極為超前,剛提出時(shí)被忽略了,后來(lái)才被挖掘出來(lái)。達爾文的進(jìn)化論不屬于這兩種情形。他沒(méi)有競爭對手,以一人之力創(chuàng )建進(jìn)化論;也沒(méi)有被忽略,《物種起源》一發(fā)表就引發(fā)了一場(chǎng)科學(xué)大革命,為生物科學(xué)奠定了理論基礎。假如沒(méi)有達爾文,或者假如達爾文沒(méi)能登上貝格爾號從而失去發(fā)現進(jìn)化論的機會(huì ),是否會(huì )有人很快地做出相同的發(fā)現?生物科學(xué)的建立還要再等多長(cháng)時(shí)間?
達爾文并不是最先提出進(jìn)化論的人。在達爾文之前,有一些學(xué)者已具有進(jìn)化思想,包括他的祖父伊拉茲馬斯·達爾文。法國動(dòng)物學(xué)家拉馬克更是經(jīng)常被提出來(lái)和達爾文做對比,據說(shuō)法國人迄今認為進(jìn)化論的創(chuàng )建者是拉馬克。在《物種起源》第一版,達爾文對這些進(jìn)化論先驅只字不提,招來(lái)其論敵的尖銳批評。為此達爾文在《物種起源》第三版加了一篇“史略”,簡(jiǎn)述在《物種起源》發(fā)表之前20多位學(xué)者有關(guān)生物進(jìn)化的觀(guān)點(diǎn)。這篇史略常被批評寫(xiě)得過(guò)于粗糙,不過(guò)倒沒(méi)什么遺漏,其中有些人其實(shí)是神創(chuàng )論者,因為個(gè)別言論與進(jìn)化沾邊,也被收集進(jìn)去。
這些先驅者大多對生物進(jìn)化只有零星的見(jiàn)解,缺乏系統闡述,沒(méi)有引起重視。拉馬克第一個(gè)系統地研究生物進(jìn)化,并給出了第一個(gè)進(jìn)化的理論。拉馬克的進(jìn)化論雖然沒(méi)有被忽視,卻是往往被作為反面教材加以嘲笑和批駁,在他生前及死后相當一段時(shí)間內,并無(wú)人接受他的進(jìn)化論。這有宗教信仰的原因,也有科學(xué)上的依據。拉馬克理論中的一些觀(guān)念,例如否認物種的存在、否認物種會(huì )滅絕、認為簡(jiǎn)單的生物能無(wú)中生有地自發(fā)生出來(lái),過(guò)于落后,脫離了當時(shí)學(xué)術(shù)界的主流。
達爾文第一個(gè)科學(xué)地論證了生物進(jìn)化,匯集了系統分類(lèi)學(xué)、生物地理學(xué)、比較解剖學(xué)、比較胚胎學(xué)、古生物學(xué)等領(lǐng)域的證據,雄辯地說(shuō)明,如果生物是由共同祖先進(jìn)化而來(lái)的話(huà),那么這些領(lǐng)域令人迷惑的種種現象就有了合理的解釋。這一解釋極具說(shuō)服力,而且簡(jiǎn)單明了,讓人難以相信在達爾文之前竟然沒(méi)有人系統地提出,而它一旦被提出來(lái),很快就被生物學(xué)家們所普遍接受。
達爾文出示的進(jìn)化證據大多是前人的發(fā)現,這種歸納工作似乎較不具有突破性。但是如果你以為達爾文只是在給別人提出過(guò)的理論提供證據,那就大錯特錯了。事實(shí)上,達爾文的進(jìn)化思想與前人有很大的不同。拉馬克等人雖然相信生物是進(jìn)化而來(lái)的,但是他們把進(jìn)化過(guò)程設想成是一個(gè)不斷攀升的梯子,生物從低級到高級一步步往上爬,一直進(jìn)化成位于梯子頂端的人。這種直線(xiàn)式的、方向性的進(jìn)化觀(guān)念影響深遠,直到現在,一般的人仍然是如此理解生物進(jìn)化的。漢語(yǔ)當初之所以把evolution通譯成“進(jìn)化”而不是更恰當的“演化”,也是受這一觀(guān)念的影響。
而達爾文則把生物進(jìn)化過(guò)程設想成一棵不斷地生長(cháng)、分枝的大樹(shù),現存的所有生物都位于這棵樹(shù)的某個(gè)小分支的頂端,很難說(shuō)哪一種更高級,在同時(shí)存在的生物種類(lèi)之間作高低級的比較是沒(méi)有意義的。進(jìn)化沒(méi)有預定的方向,進(jìn)化樹(shù)不存在一個(gè)以人類(lèi)為頂端的主干,人類(lèi)只是進(jìn)化樹(shù)上一個(gè)普普通通的分支。這個(gè)觀(guān)念在當時(shí)極為新穎,到現在還讓許多人覺(jué)得無(wú)法接受。
達爾文不僅揭示了生物進(jìn)化的事實(shí)和模式,而且提出自然選擇是生物進(jìn)化的主要機制。在達爾文之前,有些學(xué)者提出過(guò)某些看上去很像自然選擇的觀(guān)點(diǎn),經(jīng)常被人視為達爾文的先驅者,而事實(shí)上他們的觀(guān)點(diǎn)或者與自然選擇毫無(wú)關(guān)系,或者只涉及自然選擇的某個(gè)方面。一般人只是簡(jiǎn)單地把自然選擇當成是“優(yōu)勝劣汰”,在達爾文之前也的確有一些學(xué)者提出過(guò)類(lèi)似的“淘汰”學(xué)說(shuō)。但是這只是涉及了淘汰不良形態(tài)、保留最佳形態(tài)的穩定性選擇,而完全沒(méi)有涉及自然選擇學(xué)說(shuō)中最關(guān)鍵的部分:對優(yōu)良性狀的選擇將會(huì )產(chǎn)生新的形態(tài)、新的物種。這是達爾文進(jìn)化論中最富有革命性、最大膽超前的觀(guān)念,從提出之日起就飽受非議,在提出之后近百年才被生物學(xué)家們普遍接受,而且還有不少人不服氣。
達爾文在1838年開(kāi)始創(chuàng )建自然選擇學(xué)說(shuō),但沒(méi)有急著(zhù)發(fā)表,而是繼續為該學(xué)說(shuō)收集資料。直到1858年夏天,達爾文收到華萊士的信,發(fā)現華萊士獨立地提出了自然選擇學(xué)說(shuō),在朋友們的建議下,才在當年與華萊士一起發(fā)表有關(guān)自然選擇的論文(沒(méi)有引起任何反響),并在第二年出版《物種起源》(馬上引起轟動(dòng))。華萊士因此被普遍視為自然選擇學(xué)說(shuō)的共同創(chuàng )立者,而事實(shí)上,華萊士對自然選擇的理解并不那么準確,也不徹底,并非達爾文第二。
在達爾文時(shí)代,并沒(méi)有可以替代他的人。如果沒(méi)有達爾文,進(jìn)化論的創(chuàng )建至少還得等待一代人的時(shí)間,而且不太可能由某個(gè)人石破天驚地獨創(chuàng ),而會(huì )由多人集體努力、逐漸形成。畢竟,達爾文是科學(xué)史上罕見(jiàn)的思想巨人,只有牛頓、愛(ài)因斯坦可與之比肩。
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