與小小螢火蟲(chóng)結緣的女博士
一提到螢火蟲(chóng),莎拉-劉易斯能談得滔滔不絕。莎拉在美國塔夫斯大學(xué)研究進(jìn)化生態(tài)學(xué),一天晚上,她穿過(guò)馬薩諸塞的一片草場(chǎng),看到入夜以來(lái),第一批的螢火蟲(chóng)升入空中,它們尾部還時(shí)不時(shí)地閃著(zhù)光。她告訴我們,在這片草場(chǎng)一共有6種螢火蟲(chóng),每種有著(zhù)各自獨特的閃光方式。
草場(chǎng)的一邊是其中一種螢火蟲(chóng)的“領(lǐng)空”,這種螢火蟲(chóng)(Photinus greeni)每間隔三秒就連續閃兩次光;小溪附近有另一種螢火蟲(chóng)(Photinus ignitus),它們每五秒閃一下;小樹(shù)林旁的這種螢火蟲(chóng)(Pyractomena angulata)是莎拉的最?lèi)?ài),走到這里給人一種非常特別的感覺(jué),“好像是在下雨,只不過(guò)雨點(diǎn)是橙色的,還在空中閃爍!”莎拉興奮地說(shuō)。
在空中發(fā)光的那些螢火蟲(chóng)都是雄性,莎拉指了指地上,雌性都在草地上,仰望著(zhù)天空。她們在天空中眾多雄性中尋找著(zhù)“心中”的“白馬王子”,她們的“審美標準”就是雄性們尾部的閃光。有時(shí)雌性螢火蟲(chóng)自己也閃一兩下回應雄性。莎拉拿出來(lái)一支發(fā)光筆,精確地模仿著(zhù)其中一種螢火蟲(chóng)(Photinus greeni)閃了兩下,果然,地上有一只同類(lèi)的雌性螢火蟲(chóng)也閃了一下光做出“答復”。
“很少有人注意到螢火蟲(chóng)這種獨特的“交談”方式,螢火蟲(chóng)的‘語(yǔ)言’其實(shí)也很容易模仿!鄙忉屨f(shuō)。
在莎拉看來(lái),這片草場(chǎng)其實(shí)是螢火蟲(chóng)的大舞臺,16年以來(lái),莎拉一直來(lái)這里解讀這“劇情”背后的進(jìn)化學(xué)因素。
莎拉是1980年在杜克大學(xué)讀研究生的時(shí)候開(kāi)始對螢火蟲(chóng)著(zhù)迷的,盡管那時(shí)她研究方向是珊瑚礁魚(yú)類(lèi)。當時(shí)莎拉正準備去中美洲伯利茲考察,等經(jīng)費批下來(lái)就動(dòng)身。閑來(lái)無(wú)事坐在后院里,她竟被螢火蟲(chóng)的表演吸引住了。自此,她就與螢火蟲(chóng)結下了不解之緣。
“帥哥”多,“美女”少
“讓我驚奇的是,在這不到半公頃的地方,有幾百只雄性螢火蟲(chóng),而雌性卻只有那么兩三只!鄙f(shuō)。雌雄比例如此懸殊的情況下,種群就會(huì )經(jīng)歷一場(chǎng)特殊的進(jìn)化演變。假如哪一只雄性“獨具魅力”,他交配的機會(huì )就會(huì )多一些。這就意味著(zhù),他的這種“魅力”也就能傳到下一代中去。這樣以來(lái),幾千代之后,整個(gè)種群就會(huì )發(fā)生變化了。
達爾文也曾提到過(guò)這一過(guò)程,稱(chēng)之為“性選擇”,早在1871年他就以雄鹿為例解釋過(guò)這一過(guò)程。不過(guò),達爾文沒(méi)有提及過(guò)螢火蟲(chóng)。一直以來(lái),也沒(méi)有人解讀過(guò)螢火蟲(chóng)的“語(yǔ)言”。直到了二十世紀60年代,佛羅里達大學(xué)昆蟲(chóng)學(xué)家詹姆斯•洛伊德破解了北美螢火蟲(chóng)的“語(yǔ)言”。
莎拉發(fā)現還有許多關(guān)于螢火蟲(chóng)的奧秘沒(méi)有答案,于是,她毅然把研究方向從魚(yú)類(lèi)轉到螢火蟲(chóng),并在哈佛大學(xué)展開(kāi)了博士后研究。
北美螢火蟲(chóng)的幼蟲(chóng)首先在地下生活兩年,成蟲(chóng)的生命只有兩個(gè)星期,這段時(shí)間它們通過(guò)“光語(yǔ)言”就行擇偶,然后交配、產(chǎn)卵。莎拉的研究剛剛起步的時(shí)候,人們對螢火蟲(chóng)知之甚少,到底雌蟲(chóng)只交配一次就產(chǎn)卵,還是她們在產(chǎn)卵前會(huì )同多個(gè)雄性交配,沒(méi)有人知道。正如莎拉所說(shuō):“‘熄燈’之后,沒(méi)有人知道到底發(fā)生了什么!
她晚上出來(lái)尋找交配中的螢火蟲(chóng),在旁邊插個(gè)小旗子來(lái)標明位置,每半個(gè)小時(shí)觀(guān)察一次,莎拉驚訝地發(fā)現它們幾乎整晚都在交配,直到黎明,一對對才“依依不舍”地分開(kāi),然后,雌蟲(chóng)就紛紛去產(chǎn)卵了。
近年來(lái),對螢火蟲(chóng)DNA分析揭示出它們是如何進(jìn)化的。螢火蟲(chóng)的祖先很可能只在幼蟲(chóng)階段才發(fā)光,成蟲(chóng)不發(fā)光。而且發(fā)光是對捕食者的一種警告,幼蟲(chóng)能夠分泌一種非?嗟幕瘜W(xué)物質(zhì),捕食者一看到亮光就知道不是什么美食。
早先的螢火蟲(chóng)在成蟲(chóng)階段不發(fā)光,而是通過(guò)化學(xué)物質(zhì)來(lái)傳遞信息,現在仍有一些螢火蟲(chóng)不會(huì )發(fā)光,而通過(guò)化學(xué)物質(zhì)交流。隨著(zhù)不斷的進(jìn)化,有些“學(xué)會(huì )”了這種特殊的“光語(yǔ)言”。這時(shí),發(fā)光已經(jīng)不再是一種警告,而是交配的信號了。
據莎拉觀(guān)察,雌性螢火蟲(chóng)擇偶條件是相當挑剔的,她們一晚上甚至可以跟10只雄性“對話(huà)”,而且是同時(shí)“私聊”。不過(guò),她僅同一只雄性交配,通常就是那只她“回復”最多的。
“美女”要什么?
雌性螢火蟲(chóng)的擇偶條件到底是什么呢?莎拉把一些雌蟲(chóng)拿到實(shí)驗室進(jìn)行研究,用計算機控制的系統來(lái)模擬雄性螢火蟲(chóng)的閃光,密切觀(guān)察雌性的反應。面對雄性的“搭訕”,有些時(shí)候她們根本不“回復”,有的雌性偏愛(ài)快速的閃動(dòng),有的喜歡持續的亮光。
為什么她們會(huì )有這種偏愛(ài)呢?很可能某種特定的閃光有著(zhù)特定的意義,能反映出雄性螢火蟲(chóng)的某些特性,譬如說(shuō),雌性和這樣的雄性交配后能產(chǎn)下更多的卵。
看他的閃光,就知道他有沒(méi)有“彩禮”。在無(wú)脊椎動(dòng)物家族中,許多動(dòng)物的雄性要負擔起幫助雌性喂養后代的責任。莎拉和她的同事們發(fā)現,雄性螢火蟲(chóng)也必須要獻上份“彩禮”——伴隨著(zhù)精液的蛋白質(zhì)包。
這些蛋白質(zhì)占據雄性腹腔中很大的空間,而在雌性繁殖的過(guò)程中,這份“彩禮”起著(zhù)至關(guān)重要的作用。在成蟲(chóng)階段這兩個(gè)星期內,雌性螢火蟲(chóng)根本不進(jìn)食,有了這份“大禮”,她們就能造出更多的卵。
螢火蟲(chóng)雖小,但也會(huì )欺騙。有些家伙雖然“一無(wú)所有”,但也學(xué)著(zhù)人家發(fā)出與眾不同的光,冒充“金龜婿”。發(fā)出這種特別的光其實(shí)并不一定要消耗很多卡路里,發(fā)光所需要的能量相對于飛行要小得多!凹热话l(fā)光這么‘便宜’,隨著(zhù)不斷的進(jìn)化,并不是所有雄性都變得那么有‘魅力’,這又是為什么呢?”莎拉不解。
不久前,莎拉抓到了一只非常特別的螢火蟲(chóng),她的疑問(wèn)也得到了解答。這種螢火蟲(chóng)(Photuris)是螢火蟲(chóng)中的食肉動(dòng)物,他們專(zhuān)門(mén)捕食其它螢火蟲(chóng),而且捕食的目的就是為了獲取那些苦澀的化學(xué)物質(zhì),讓其它動(dòng)物聞到就倒胃口,借此來(lái)自我保護。它們狩獵的目標恰恰是那些閃光頻率高的雄性螢火蟲(chóng),這些捕食者有時(shí)在空中尋覓,發(fā)現哪個(gè)家伙與眾不同,就俯沖襲擊;有時(shí)它們棲息在草葉上,冒充雌性螢火蟲(chóng)設下陷阱,待獵物靠近,就一擊得手。原來(lái),被雌性看上的“帥哥”也被天敵盯上了,難怪“帥哥”沒(méi)有泛濫啊。(中國國家地理網(wǎng) 張曉來(lái))
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