根據美國宇航局開(kāi)普勒空間望遠鏡的觀(guān)測數據，一個(gè)新發(fā)現的太陽(yáng)系外行星系統中可能隱藏著(zhù)一個(gè)“超級地球”。

　　開(kāi)普勒空間望遠鏡于去年3月升空，其設計旨在幫助尋找太陽(yáng)系外行星。其工作原理是“掩星觀(guān)測法”——當一顆或幾顆行星通過(guò)其母恒星面前時(shí)，恒星的光被局部阻擋，其亮度會(huì )出現相應的輕微下降。通過(guò)開(kāi)普勒望遠鏡前所未有的精確測光，它能檢測出這種亮度變化并反推出掩星體，即行星的存在。

　　在對開(kāi)普勒望遠鏡過(guò)去7個(gè)月來(lái)的數據進(jìn)行分析之后，一個(gè)來(lái)自哈佛史密松天體物理中心的科學(xué)家小組發(fā)現了兩顆圍繞一顆編號為“開(kāi)普勒-9”的恒星運行的行星目標。該恒星距離地球約2300光年。

　　其中一顆行星，編號為開(kāi)普勒-9b，其圍繞母恒星的公轉軌道周期僅為19天。而另一顆，開(kāi)普勒-9C，則要花費39天公轉一周。

　　研究人員發(fā)現這兩顆行星的公轉軌道具有周期性的快慢變化。這意味著(zhù)這兩顆行星之間陷入了“引力共振”——它們相互之間的引力互相作用，進(jìn)而影響各自軌道特性。使用這些數據，研究人員得以計算出這兩顆行星的質(zhì)量。計算結果顯示，這兩顆行星都是較土星稍重的氣態(tài)巨行星。

　　但是當研究人員試著(zhù)用這兩顆行星的大小去解釋中央母恒星發(fā)生的亮度損失時(shí)，它們驚訝地發(fā)現了另外一顆微弱的掩星體。檢測到的這一微弱信號顯示有一顆更小，軌道更靠近母恒星的行星存在于這一行星系中。其軌道公轉周期為1.6天。這顆行星質(zhì)量約相當于1.5個(gè)地球，并且是由巖石構成的類(lèi)地行星。

　　但研究人員還不能就此慶祝，因為這樣微弱的信號存在許多干擾因素。背景恒星或雙星系統中的伴星都會(huì )產(chǎn)生類(lèi)似的信號效果。 “到目前為止，我們只能說(shuō)，我們找到了一個(gè)非常有意思的信號，我們很希望我們不久就能取得更多的資料，”馬特·赫蒙(Matt Holman)說(shuō)。他是這項研究的首席科學(xué)家。

　　但即便這一信號最終被證實(shí)確實(shí)是一顆類(lèi)地行星，人類(lèi)也不太會(huì )希望在那里移民：根據其軌道位置推斷，這顆行星的表面溫度大約為1900攝氏度。關(guān)于此次新發(fā)現行星系的詳細報道發(fā)表于本周《科學(xué)》雜志。