中新網(wǎng)北京1月22日電(記者 孫自法)記者今天從中國科學(xué)院獲悉，該院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所徐星、周忠和博士及其同事通過(guò)研究，發(fā)現鳥(niǎo)類(lèi)的恐龍祖先長(cháng)著(zhù)四個(gè)翅膀，很可能具有滑翔能力。這為鳥(niǎo)類(lèi)飛行起源于樹(shù)棲動(dòng)物，經(jīng)歷了一個(gè)滑翔階段的假說(shuō)提供了關(guān)鍵性證據。
據悉，明日出版的國際權威刊物--英國《自然》雜志，將以封面文章的形式報道中國科學(xué)家的這一最新研究成果，同期還將配發(fā)美國著(zhù)名鳥(niǎo)類(lèi)學(xué)者的評論文章。
盡管鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍的假說(shuō)得到了大量化石證據和系統學(xué)工作的支持，但是鳥(niǎo)類(lèi)最早是如何開(kāi)始飛行的，卻是學(xué)術(shù)界長(cháng)期以來(lái)爭論不休的問(wèn)題。徐星等通過(guò)研究，于中國遼寧的恐龍化石材料中發(fā)現鳥(niǎo)類(lèi)的恐龍祖先長(cháng)著(zhù)四個(gè)翅膀，很可能具有滑翔能力。
美國著(zhù)名鳥(niǎo)類(lèi)學(xué)者發(fā)表評論說(shuō)，徐星等人的發(fā)現是有關(guān)鳥(niǎo)類(lèi)起源研究“有史以來(lái)最為重要的工作”，這一工作的意義不僅僅在于鳥(niǎo)類(lèi)飛行起源，更重要的是由于這一發(fā)現，“古生物學(xué)家們必須重新評價(jià)一些經(jīng)典性的工作”。
由于恐龍是典型的地棲動(dòng)物，因此，大多數古生物學(xué)家們相信鳥(niǎo)類(lèi)的恐龍祖先是在地面奔跑過(guò)程中學(xué)會(huì )飛行的。二000年，徐星等曾經(jīng)發(fā)現某些恐龍具有樹(shù)棲動(dòng)物的特征，鳥(niǎo)類(lèi)的恐龍祖先可能在樹(shù)棲生活當中，借助了重力，逐步通過(guò)降落、滑翔等階段，最終掌握強大的拍打式飛行能力。
徐星介紹說(shuō)，他們通過(guò)深入研究中國遼西早白堊世的恐龍化石上的皮膚結構，確信這些恐龍具有初步飛行能力。他們在這些恐龍身上發(fā)現了羽片不對稱(chēng)的飛羽，這種結構一般被認為和飛行是相關(guān)的。最為奇特的是，他們發(fā)現這些恐龍不僅前肢羽化為翼，其后肢也羽化為翼，即這些恐龍長(cháng)著(zhù)四個(gè)翅膀。而這種形態(tài)還沒(méi)有在任何其他脊椎動(dòng)物當中發(fā)現，科學(xué)家們推測說(shuō)，恐龍的后肢翅膀可能是在飛行過(guò)程中起到平衡作用，這對于早期飛行是非常重要的。
中國科學(xué)家發(fā)現的四翅恐龍是已知第一批會(huì )飛的恐龍，這一發(fā)現使得人們對于如何定義鳥(niǎo)類(lèi)感到更加困惑。此前，科學(xué)家們把具有飛羽、能夠飛行作為最早鳥(niǎo)類(lèi)的鑒定特征，但新發(fā)現的恐龍屬于奔龍類(lèi)，一種典型的小型肉食性恐龍，這表明鳥(niǎo)類(lèi)和恐龍之間的界限劃分更加困難。
徐星稱(chēng)，新發(fā)現的研究意義是難以估量的，說(shuō)明“恐龍向鳥(niǎo)類(lèi)轉化這一重要生物進(jìn)化事件的過(guò)程要比我們想象的要復雜”，它所提供的信息超出科學(xué)家們預料，將迫使科學(xué)家們重新審視一些經(jīng)典研究成果。
