南京云錦與四川蜀錦、蘇州宋錦并稱(chēng)為我國“三大名錦”，系中國織錦工藝中的一種傳統提花絲織錦緞。傳說(shuō)專(zhuān)供皇室御用，用料考究、織造工精、紋彩華麗，喻為美如云霞，而被稱(chēng)作云錦。又有一說(shuō)，因其圖案文飾多應用“云紋”而得名。已有近千年的歷史。
在古代絲織物中“錦”是代表最高技術(shù)水平的織物。而南京云錦則集歷代織綿工藝藝術(shù)之大成，位于中國古代三大名錦之首，元、明、清三朝均為皇家御用品貢品，因其豐富的文化和科技內涵，被專(zhuān)家稱(chēng)作是中國古代織錦工藝史上最后一座里程碑，公認為“東方瑰寶”、“中華一絕”。亦是中華民族和全世界最珍貴的歷史文化遺產(chǎn)之一。
南京云錦自宋代由彩錦演變而來(lái)，到了元代，蒙古人入主中原，統治者習尚用真金妝點(diǎn)官服，加之當時(shí)國力擴張，黃金開(kāi)采量增大，使以織金夾銀為主要特征的云錦脫穎而出，后來(lái)居上，成為最珍貴、工藝水平最高的絲織品種。受到封建君主和豪門(mén)貴族的寵愛(ài)。也受到蒙、藏、維吾爾等少數民族人民的喜愛(ài)。此后，元、明、清三朝都指定云錦為皇室御用貢品。歷代統治者相繼在南京設立官辦織造局，專(zhuān)門(mén)管理云錦的生產(chǎn)并壟斷了云錦的銷(xiāo)售。這在客觀(guān)上又進(jìn)一步推動(dòng)了云錦的發(fā)展和繁榮。清康熙、雍正年間，南京云錦生產(chǎn)達到高峰，秦淮河一帶機戶(hù)云集，機杼聲徹夜不絕，近三十萬(wàn)人以此和相關(guān)產(chǎn)業(yè)為生，云錦產(chǎn)量空前，是當時(shí)南京最大的手工產(chǎn)業(yè)。紅樓夢(mèng)作者曹雪芹祖上三代四人曾任清代江寧織造官達65年之久。
被古人稱(chēng)作“寸錦寸金”的云錦，是用5.6米長(cháng)、4米高、1.4米寬的大花樓木質(zhì)提花機，由上、下兩人配合操作生產(chǎn)出來(lái)的。它的生產(chǎn)工序用目前流行的電腦語(yǔ)言來(lái)解釋較為形象，充分體現了我們祖先的職明才智。
“挑花結本”，相當于軟件設計，它用古老的繩索繩記事的方法，把花紋圖案色彩轉變成程序語(yǔ)言，再上機進(jìn)行織造。此工藝技術(shù)要求很高，實(shí)際上是一種以線(xiàn)為材料，進(jìn)行儲存紋樣程序的創(chuàng )作設計過(guò)程。他不僅要把紋樣按織物的具體規格要求，計算“分寸秒忽”，將紋樣在每一根線(xiàn)上的細膩變化表現出來(lái)，還要按紋樣圖案的規律，把繁雜的色彩進(jìn)行最大限的同類(lèi)合并，編結成一本能上機織造，讓織手讀懂的程序語(yǔ)言花本。
機上坐著(zhù)的人，稱(chēng)作“拽花工”，只要按過(guò)線(xiàn)順序提拽即可，相當于在敲電腦鍵盤(pán)。機下坐著(zhù)的人，稱(chēng)“織手”，他使用“通經(jīng)斷緯”的技術(shù)(緯線(xiàn)由不定數的彩絨段拼接而成)，挖花盤(pán)織，妝金敷彩，就能織出五彩繽紛的云錦來(lái)，他面前的織造面即相當于電腦顯示屏，這種工藝，至今尚不能被機器所替代，被譽(yù)為中華傳統文化遺產(chǎn)中的“活化石”。
云錦的織造工藝高超精細，除前面介紹的“挑花結本”、“通經(jīng)繼緯”以外，夾金織銀也是云錦的一大特點(diǎn)�？椢镲@得雍容華貴，金碧輝煌，滿(mǎn)足了皇家御用品的需要。正因為長(cháng)期是宮廷用品，一味法語(yǔ)精，在制作中不異工本代價(jià)，才使云錦后來(lái)居上，達到織錦工藝登峰造極度的地步，云錦主要有“織金”(用黃金打成箔，切成絲，捻成線(xiàn)織就)、“庫錦”、“庫緞”、“妝花”四大類(lèi)品種，用于皇帝龍袍、皇后鳳衣、霞披、嬪妃的麗裝靚服、宮廷裝飾及坐、褥、靠墊、枕被等實(shí)用品。云錦有時(shí)還作為朝廷禮品，饋贈外國君主和使臣以及賞賜大臣和有功之人。
織造南京云錦的老式提花木機，每臺織機須有提花工和織造工兩人配合，前者在上，后者在下，上下協(xié)同生產(chǎn)。兩人勞作一天，僅能織造云錦五厘米長(cháng)。
