起源于19世紀60年代的英國。最初是人們游泳時(shí)在水中傳擲足球的一種娛樂(lè )活動(dòng)，故有"水上足球"之稱(chēng)，后逐漸形成兩隊之間的競技運動(dòng)。1869年英國出現用小旗標定邊線(xiàn)和球門(mén)的水球比賽。1877年英格蘭伯頓俱樂(lè )部聘請威爾森(William Wilson)制定世界上第一部水球競賽規則。1879年開(kāi)始設置球門(mén)。1885年英國游泳協(xié)會(huì )將水球列為單獨比賽項目。1890年首先傳入美國，后又逐漸在德國、奧地利、匈牙利等國家廣泛開(kāi)展。
1973年起舉辦世界水球錦標賽，1979年又開(kāi)始舉辦世界杯水球賽。水球比賽場(chǎng)地男子長(cháng)30米、寬20米，女子長(cháng)25米、寬17米，水深至少1.80米，兩端各有一個(gè)高90厘米、寬3米的球門(mén)。比賽分兩隊，每隊由7名運動(dòng)員組成，其中1名為守門(mén)員。替補運動(dòng)員不得超過(guò)6名。每場(chǎng)比賽為28分鐘，分4節，每節實(shí)際比賽時(shí)間為7分鐘，每?jì)晒澲g休息2分鐘并交換場(chǎng)地。除守門(mén)員外，任何人不得用雙手觸球。射入對方球門(mén)得1分，以最后得分多者為勝。男子項目于1900年被列入奧運會(huì )。
2004年第28屆奧運會(huì )設男、女兩個(gè)項目，共222名運動(dòng)員參加比賽，男子12個(gè)隊，每隊13名運動(dòng)員；女子8個(gè)隊，每隊11名運動(dòng)員。雅典奧運會(huì )水球比賽將在雅典奧林匹克體育中心的水上中心舉行。(據中國奧委會(huì ))
