起源于原始人類(lèi)漁獵和運輸的生產(chǎn)實(shí)踐過(guò)程。近代皮劃艇與16世紀人們的探險和漫游歐洲北部海域有關(guān)。有靜水項目和激流項目之分。在天然或人工湖面進(jìn)行的比賽，稱(chēng)靜水項目，水面寬90米以上，長(cháng)2200米，設9條航道，道寬5～9米，用串有塑料浮球的鋼索劃分。在水流湍急的河道進(jìn)行的比賽，稱(chēng)激流項目。運動(dòng)員必須在指定的航道內完成賽程，以艇首到達終點(diǎn)的先后順序決定名次。分皮艇和劃艇兩種，1936年被列為奧運會(huì )比賽項目，1938年舉行首屆皮劃艇錦標賽。
2004年第28屆奧運會(huì )設男子皮艇500米單人、1000米單人、500米雙人、1000米雙人、1000米四人，劃艇500米單人、500米雙人、1000米雙人；女子皮艇500米單人、500米雙人、500米四人12個(gè)靜水項目，共有151條艇275名運動(dòng)員參加比賽，其中男子114條艇196名運動(dòng)員，女子37條艇79名運動(dòng)員。根據1999年世界皮劃艇錦標賽確定各項目的參賽名額(見(jiàn)下表)，同時(shí)，必須保證每個(gè)項目美洲/非洲、亞洲/大洋洲均獲得最低的參賽艇數。參賽資格以艇為標準，每個(gè)協(xié)會(huì )每個(gè)項目最多1條艇。
2004年雅典奧運會(huì )的皮劃艇比賽中的靜水皮劃艇的比賽將在the Schinias Olympic Rowing and Canoeing Centre舉行，比賽將持續6天，從8月23日—28日，而激流皮劃艇的比賽將在the Helliniko Olympic Complex舉行，從8月17日—20日四天。
障礙回旋設男子皮艇單人、劃艇單人、劃艇雙人，女子皮艇單人4個(gè)激流項目，共有65條艇75名運動(dòng)員參加比賽，其中男子47條艇、57名運動(dòng)員，女子18條艇18名運動(dòng)員。根據1999年世界障礙回旋錦標賽確定各項目的參賽名額，同時(shí)，必須保證各項目美洲/非洲、亞洲/大洋洲均獲得最低的參賽艇數。參賽資格以艇為標準，每個(gè)協(xié)會(huì )每個(gè)項目最多1條艇。
皮艇起源于北美洲格陵蘭島上愛(ài)斯基摩人用動(dòng)物皮包在木架子上制作的獸皮船。1865年蘇格蘭的麥克格雷戈(John MacGregor)仿獸皮船制作了1條長(cháng)4米、寬75厘米、重30公斤的"諾布·諾依"號皮艇，駕艇穿越了瑞典、芬蘭、德國、英國。19世紀90年代在歐洲得到廣泛開(kāi)展。皮艇有舵，比賽時(shí)，運動(dòng)員坐在艇內，面向前方，手持兩頭帶槳葉的槳在艇的兩側輪流劃動(dòng)，依靠腳操縱舵控制航向。有單人艇、雙人艇、四人艇和障礙回轉項目。①單人艇艇長(cháng)520厘米，寬51厘米重12公斤。奧運會(huì )比賽項目有男子500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)，女子500米(1948年列入)。②雙人艇艇長(cháng)650厘米，寬55厘米，重18公斤。奧運會(huì )比賽項目有男子500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)，女子500米(1960年列入)。③四人艇艇長(cháng)1100厘米，寬60厘米，重30公斤。奧運會(huì )比賽項目有男子1000米(1964年列入)，女子500米(1984年列入)、1000米(1992年列入)。④障礙回轉運動(dòng)員必須在規定的航道內于激流中穿越或繞過(guò)規定的障礙到達終點(diǎn)，以扣分少者為勝。航道長(cháng)800米，有人工障礙和天然障礙。人工障礙是寬為90~120厘米的門(mén)框，一般設25~30個(gè)，比賽時(shí)必須穿越每個(gè)門(mén)框，碰撞或漏穿均要扣分。男、女單人障礙回轉均于1992年被列為奧運會(huì )比賽項目。
劃艇起源于加拿大。北阿拉斯加以漁獵為生的印第安人將對干掏空，坐在里面用木棍劃行，故又稱(chēng)獨木舟。劃艇兩頭尖，艇身短，無(wú)槳架，無(wú)舵。劃槳時(shí)前腿成弓步立，后腿半跪，手持一頭帶有鏟狀槳葉的槳在固定的舷側劃水，并控制方向。有單人、雙人、障礙回轉項目。①單人劃艇艇長(cháng)520厘米，寬75厘米，重16公斤。奧運會(huì )僅列男子比賽項目，現有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。②雙人劃艇艇長(cháng)650厘米，寬75厘米，重20公斤。奧運會(huì )僅列男子比賽項目，現有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。③障礙回轉運動(dòng)員必須在規定的航道內穿越或繞過(guò)規定的障礙到達終點(diǎn)，以扣分少者為勝。航道長(cháng)800米，有人工障礙和天然障礙。人工障礙是寬為90～120厘米的門(mén)框，一般設25～30個(gè)，比賽時(shí)必須穿越每個(gè)門(mén)框，碰撞或漏穿均要扣分。男、女單人和雙人障礙回轉均于1992年被列為奧運會(huì )比賽項目。 (資料來(lái)源：中國奧委會(huì ))
