“改良戲劇”這個(gè)名稱(chēng)是戲劇家歐陽(yáng)予倩于1918年在上海提出的。他的《訟報》發(fā)表了一篇題為《予之戲劇改良觀(guān)》的文章，提到對京劇要進(jìn)行改革。但是當時(shí)，正值軍閥混戰，誰(shuí)還有暇及此，直到北伐結束后的1927年8月，他編的一出改良京劇《潘金蓮》才首次在上海與觀(guān)眾見(jiàn)面。他與周信芳、高百歲、周五寶等京劇藝人，合演了此劇。翌年12月15日為上海伶界聯(lián)合會(huì )籌款，又在上�！按笪枧_”演過(guò)一次。從此他再也沒(méi)有演過(guò)京劇了。
歐陽(yáng)予倩的《潘金蓮》，改良得并不徹底，但它喚起人們對京劇改良的重視。1930年在上海出現了一家新東方劇場(chǎng)，以演改良國(京)劇為號召。上演的第一出改良國劇是《女起解》，主演蘇三的是當時(shí)上海一位女票友閔翠英。她們的演出完全與眾不同，從描寫(xiě)蘇三獄中生活、發(fā)配行路起，到解住太原府三堂會(huì )審止，中間經(jīng)過(guò)街道、山嶺、古廟、城池等，皆用真實(shí)布景，一段有一段的表演，一處有一處的穿插�！杜鸾狻返膭∏楹芎�(jiǎn)單，但所用布景卻不少，說(shuō)穿了就是借鑒了當時(shí)盛行上海的機關(guān)布景。例如蘇三要解進(jìn)城時(shí)，臺上是城池布景，隨著(zhù)蘇三下場(chǎng)，在鑼鼓聲中燈光變暗；轉眼之間，氣象森嚴、威風(fēng)凜凜的公堂，隨著(zhù)燈光再次轉亮，便展現在觀(guān)眾面前了，于是接演《三堂會(huì )審》。這種所謂改良，也就是在舊劇中安置布景，用連臺本戲的手段來(lái)演出，所以只能號召一時(shí)，面不能持久。未見(jiàn)，這家新東方劇場(chǎng)就關(guān)門(mén)大吉了。
抗戰軍興，歐陽(yáng)予倩在上海收了一個(gè)徒弟，她就是聞名全國的京劇女演員金素琴。金素琴在老師的影響下，樹(shù)起“改良平劇”的旗幟，在上海著(zhù)名的卡爾登戲院演出，配角有小三麻子、葛次江及妹金素雯等。第一個(gè)劇目是歐陽(yáng)予倩為她編寫(xiě)的《梁紅玉》，接著(zhù)又上演了《新玉堂春》、《人面桃花》、《桃花扇》等，這些戲在抗戰時(shí)期是有一定積極意義的。她不僅在上海上演，后來(lái)還在大后方西南一帶經(jīng)常演出，因而這次“改良”，深得人心。當時(shí)有人贈詩(shī)曰：
昔有梁紅玉，
今看金素琴。
千秋同敵愾，
一樣感人心。
(1983年)
