中新網(wǎng)7月1日電 據香港文匯報綜合外電消息，美國航天局預計在美國東岸時(shí)間今日下午3時(shí)49分(北京時(shí)間7月2日凌晨3時(shí)49分)，在佛羅里達州的肯尼迪太空中心發(fā)射“發(fā)現”號航天飛機升空。
今次的任務(wù)是在一片反對聲音中展開(kāi)，美國宇航局的安全總監和總工程師早前曾公開(kāi)批評，航天飛機外部燃料箱隔熱瓦脫落問(wèn)題仍未妥善解決，不應貿然升空，而隔熱瓦脫落正是釀成3年前“哥倫比亞”號高空解體的原因。
2003年“哥倫比亞”號慘劇發(fā)生后，美國宇航局花了10億美元改良燃料缸的設計，但去年7月“發(fā)現”號升空時(shí)已經(jīng)改良的燃料缸仍有很多隔熱片脫落，其中一塊重0.4公斤，幸而并未擊中航天飛機。
安全總監盼推遲升空
準備再度升空的“發(fā)現”號設計因此再次修改，美國宇航局先后移除燃料缸外17公斤的隔熱瓦，及除掉航天飛機兩個(gè)長(cháng)型隔熱片擋風(fēng)板，同時(shí)又重鋪排燃料缸外的電線(xiàn)，希望提升航天飛機的安全程度。
航天飛機計劃經(jīng)理黑爾說(shuō)：“我們自‘發(fā)現’號上一次升空以來(lái)，已解決了隔熱瓦脫落的大部分問(wèn)題�！彼姓J仍可能會(huì )有小塊的隔熱瓦脫落，不過(guò)他強調“風(fēng)險是可以接受”。但美國宇航局的安全總監和總工程師表示隔熱瓦仍有機會(huì )在發(fā)射時(shí)脫落，要求將升空時(shí)間推遲6個(gè)月，以重新設計外置燃料缸。但美國宇航局表示，一旦航天飛機出現嚴重破損，航天員可以暫時(shí)留在國際太空站等候救援。
惡劣天氣或迫延發(fā)射
另外，去年“發(fā)現”號升空時(shí)有一只鳥(niǎo)撞向航天飛機的燃料箱，雖未釀成意外，但也是一個(gè)嚴重的安全問(wèn)題，故美國宇航局在今次航天飛機升空前，會(huì )利用雷達探測發(fā)射場(chǎng)附近的雀鳥(niǎo)，并設陷阱捕捉它們。
不過(guò)今次航天飛機能否如期升空仍是未知之數，天氣預測太空中心發(fā)射當日有60%機會(huì )出現閃電，發(fā)射可能要延期，而美國宇航局決定發(fā)射日期每推遲1日，發(fā)射時(shí)間就會(huì )提早22分鐘。
預計“發(fā)現”號會(huì )在太空停留12日，期間2名航天員會(huì )進(jìn)行2次太空漫步。如果今次發(fā)射成功，美國宇航局計劃再進(jìn)行17次航天飛機任務(wù)，其中可能包括哈勃望遠鏡的維修任務(wù)，然后于2010年讓航天飛機隊退役。但如升空任務(wù)失敗，美國宇航局將失去第三艘航天飛機，其它17項計劃也會(huì )被腰斬。
