披頭士樂(lè )隊的經(jīng)典歌曲《穿越蒼穹》2008年2月4日被美國宇航局(NASA)發(fā)送向431光年外的北極星,科學(xué)家們希望那里的外星人——假如存在的話(huà)——能夠聽(tīng)到。
此舉引起了當時(shí)正在美國亞利桑那州立大學(xué)開(kāi)會(huì )的一些科學(xué)家的爭論。這番爭論是美國“搜尋地外智慧”(SETI)項目所召開(kāi)的“寂靜之聲”研討會(huì )中的一個(gè)插曲。SETI項目可追溯到50年前,它一直在嘗試通過(guò)無(wú)線(xiàn)電與外星智慧生命取得聯(lián)絡(luò ),然而50年過(guò)去了,人們得到的僅僅是毫無(wú)特點(diǎn)的無(wú)線(xiàn)電噪音。
那么,外星智慧生命到底為什么如此沉默呢?
1984年,美國印第安納大學(xué)近代符號學(xué)的先驅托馬斯·西比奧克寫(xiě)了一篇名為《溝通萬(wàn)年的通訊方法》的論文。這篇論文出于美國能源部為警示一萬(wàn)年以后的人類(lèi)而做的研究。今天人們將許多核廢料深埋在地下,為了不讓后人不慎再將它們挖出,美國能源部想要設計一種一萬(wàn)年以后的人類(lèi)也能看懂的警示標志。
西比奧克在詳細考察了各種思路和方案后,得出了一個(gè)令人沮喪的結論:所有的自然語(yǔ)言,所有的人類(lèi)交流系統,都會(huì )隨著(zhù)時(shí)間而變化,一萬(wàn)年后的人類(lèi)不可能理解我們今天所留下的警示。
在試圖與外星人溝通的歷史上,人們最初以為外星人可能就在月球或是太陽(yáng)系的其他行星上。所以著(zhù)名數學(xué)家高斯在19世紀提出的溝通方法是,在地球上利用森林或者撒哈拉沙漠,設法拼出巨人的圖案,以便月球上的外星人能從月球上看到,F在看來(lái),這種想法多少有點(diǎn)滑稽。
你好,遠方!
在20世紀70年代,飛向太陽(yáng)系之外的“先驅者”號和“旅行者”號探測器上,都被設計搭載了金屬制成的人類(lèi)名片,就好像是宇宙中的漂流瓶。
這種名片被認為是一種與外星人進(jìn)行直接溝通的方法。在名片上,人類(lèi)以圖畫(huà)的形式表示出了太陽(yáng)系、地球所在的位置、男人和女人的形象。人們希望當探測器在飛出太陽(yáng)系后萬(wàn)一被什么外星智慧拾獲,會(huì )發(fā)現我們的存在。
兩架“旅行者”號探測器除了攜帶金屬名片外,還載有磁盤(pán),上面記錄了地球的照片和聲音。這便是與外星文明溝通的間接方法,即需要外星智慧對信息進(jìn)行解碼的形式。外星人必須設法將磁盤(pán)中的內容播放出來(lái),才有可能進(jìn)一步破解其中的信息!奥眯姓摺碧栐谒鼈兊慕饘倜袭(huà)出了如何讀取磁盤(pán)。但愿外星人能看懂這一切。
也有博物學(xué)家提出了另一種間接的非圖像的信息表達方法。比方說(shuō),我們向外星人列出一系列的數字:11; 5, 1, 5; 4, 3, 4; 3, 5, 3;……4, 3, 4; 5, 1, 5; 11。外星人研究數字也許會(huì )發(fā)現,每一組數字相加的和都相等。如果用11×11的陣列將數字用黑點(diǎn)和白點(diǎn)表示出來(lái),比如說(shuō),11代表11個(gè)白點(diǎn),“5,1,5”代表5個(gè)白點(diǎn)、1個(gè)黑點(diǎn)、5個(gè)白點(diǎn),這樣一行一行排列下去,最終會(huì )得到一幅圖像。
在這些向外星人發(fā)送的信息中,什么內容才是最重要的?科學(xué)家最直接想到的是自然界中最基本的東西。比如說(shuō)原子的結構或者生命所需物質(zhì)的分子結構。這樣,外星人有可能會(huì )注意到我們是一支擁有科學(xué)的文明物種,然后與我們取得聯(lián)絡(luò )。
但這種思路卻遭到一些社會(huì )學(xué)家的質(zhì)疑。他們懷疑,假如外星智慧生命是高度發(fā)達的文明物種,比地球人還要先進(jìn)很多的話(huà),當他們看到我們的這些信息,也許會(huì )認為我們太低等了——就像人類(lèi)見(jiàn)到了猩猩一樣。這可能導致外星人不屑于回復我們的信息。在哲學(xué)家看來(lái),發(fā)送自然界基本事實(shí)的做法也顯得幼稚。
社會(huì )學(xué)家為了不讓外星人看到原子結構這樣的信息后感到太過(guò)無(wú)聊,自己提出了可能會(huì )令外星人更感興趣的四個(gè)問(wèn)題:第一個(gè)問(wèn)題是,你們的文明如何對資源進(jìn)行分配?第二個(gè)問(wèn)題是,我們這里的社會(huì )形式是這個(gè)樣子的,你們那里是怎樣的?第三個(gè)問(wèn)題是,講一講我們的社會(huì )網(wǎng)絡(luò ),然后問(wèn)外星人的社會(huì )是否也這樣。第四個(gè)問(wèn)題是,你們如何可持續地利用資源?
1974年11月16日下午,位于波多黎各的大型射電望遠鏡向武仙座方向發(fā)送一個(gè)給外星人的信號,這個(gè)信號持續3分鐘。信息中以符號的形式描述了1~10的數字、太陽(yáng)系、地球和人類(lèi)的DNA。這條信號以光速飛向25000光年以外的一個(gè)星團。也就是說(shuō),假如那里有外星人收悉我們的信號,然后再給我們作出回復的話(huà),我們會(huì )在5萬(wàn)年后收到它。
有學(xué)者認為,無(wú)論我們如何精心設計我們的信息,它都有可能被外星人誤讀。為1974年那條信息設計二維圖案的天文學(xué)家名叫弗蘭克·德瑞克,他在1962年曾經(jīng)用相同的方法設計過(guò)一條信息。那條信息中包含了人類(lèi)形象、碳原子和氧原子的形象,在他看來(lái)一切都很清楚。然而,一名人工智能專(zhuān)家后來(lái)指出,如果以另一種不同的方式來(lái)解讀這幅圖像,就會(huì )得到完全不同的答案。圖中的碳原子和氧原子可能被看成一種有著(zhù)六條腿的生物,而兩足的人類(lèi)則會(huì )被看成一顆人造衛星。
1999年,兩名加拿大天體物理學(xué)家把他們送給外星人的信息設計出來(lái)后,發(fā)給了天文臺。就在這個(gè)時(shí)候,一名電腦程序員在科學(xué)雜志上讀到了這條信息,他發(fā)現,信息中的一個(gè)圓圈中缺失了一條垂線(xiàn)。他的腦海中浮現出外星人搖頭皺眉的情景——這樣一個(gè)差錯將導致外星人完全陷入困惑。他馬上將這個(gè)發(fā)現告訴了兩名天體物理學(xué)家。好在后者趕在信號發(fā)射之前對圖像進(jìn)行了更正,不然還真讓外星人不知所云——假如它們收得到的話(huà)。
另外一點(diǎn)需要注意的是,在信息傳輸的過(guò)程中,我們無(wú)法保證外星人收到的是完整的信息。它們收到的信息中也許包含了10%的噪聲,或者某些重要的部分會(huì )在傳輸過(guò)程中丟失。這就更可能造成外星人對人類(lèi)信息的誤讀。
還是那兩名加拿大天體物理學(xué)家,他們分別在1999年和2003年向外星人發(fā)送信息。他們使用了一種特殊的編碼方式,使這種信息在遙遠的星際傳播中即便出現噪音也仍能被正確破譯。
盡管人們做出了各種努力,為什么得到的僅僅是外星人的沉默?
而SETI項目的科學(xué)家并沒(méi)有消沉,相反,他們正在建立一個(gè)巨大的天線(xiàn)陣,用來(lái)接收外星人的無(wú)線(xiàn)電信號。去年,天線(xiàn)陣中的第一架已經(jīng)開(kāi)始運行,最終,他們要建設起42架。項目研究人員說(shuō),在未來(lái)兩年里,他們得到和分析的數據將超過(guò)過(guò)去50年的總和。他們還說(shuō),到2028年,SETI計劃將完成對一百萬(wàn)顆星球的“監聽(tīng)”。
聽(tīng)上去很樂(lè )觀(guān)。然而,誰(shuí)又知道這會(huì )不會(huì )是白忙一場(chǎng)呢——就像利用森林和撒哈拉沙漠的那個(gè)主意。
據青年博覽
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