在美國，“中產(chǎn)階級”并非一個(gè)描述社會(huì )階層的精確概念，不是三言?xún)烧Z(yǔ)就能說(shuō)得清楚的。這個(gè)詞經(jīng)常用于指代社會(huì )上的主流想法和品味，多數美國人都以中產(chǎn)階級自居。
美國《基督教科學(xué)箴言報》有篇文章曾寫(xiě)道：“在美國，每個(gè)人都愿意相信自己是中產(chǎn)階級。這種熱切的渴望已經(jīng)使得這個(gè)詞可以用來(lái)形容、捍衛或打擊一切事物……”
誰(shuí)是中產(chǎn)？
盡管評判標準五花八門(mén)，但從經(jīng)濟角度而言，一般把年收入達到美國平均水平但低于10萬(wàn)美元的家庭歸入中產(chǎn)階級一類(lèi)。但收入并不能完全說(shuō)明這些家庭真實(shí)的生活質(zhì)量。比如，一名高薪白領(lǐng)的家中有5、6個(gè)孩子，而且只有他一個(gè)人掙錢(qián)養家，那么他家的生活水準多半不及一個(gè)孩子較少的普通雙職工家庭。
可能職業(yè)特征更能說(shuō)明問(wèn)題。目前美國學(xué)術(shù)界的主流看法是，中產(chǎn)階級大約占美國家庭總數的45%~49%左右，大致可分為兩部分：一部分是上層中產(chǎn)階級家庭，約占全美家庭總數的15%~20%，主要是受過(guò)高等教育的各類(lèi)專(zhuān)業(yè)人士和職業(yè)經(jīng)理人；另一部分是下層中產(chǎn)階級，約占家庭總數的30%，主要是半專(zhuān)業(yè)人士、技術(shù)工人和低層管理人員。
總的來(lái)說(shuō)，中產(chǎn)階級大多能過(guò)上比較舒適的生活，經(jīng)濟安全性較高，工作上享有較多自主權，主要靠專(zhuān)業(yè)技能謀生。
擁有專(zhuān)長(cháng)主要是由于受過(guò)良好的教育，因此至少大學(xué)畢業(yè)是美國中產(chǎn)階級的一個(gè)重要特征，而由于普遍的職業(yè)共性，這一階層的人形成了一種共同的價(jià)值觀(guān)，比如注重獨立、規則、創(chuàng )新、尊重不同意見(jiàn)等等。由此就產(chǎn)生了所謂的中產(chǎn)階級文化，并且成為代表美國社會(huì )主流的文化。
中產(chǎn)影響美國
中產(chǎn)階級對美國社會(huì )的影響是巨大的，在美國興起的絕大多數社會(huì )潮流都源自這個(gè)群體。不過(guò)，中產(chǎn)階級對社會(huì )的影響究竟有多大，還是要取決于這個(gè)概念本身的定義范圍。
如果把中產(chǎn)階級定義為現代資產(chǎn)階級，中產(chǎn)階級無(wú)疑就是“權貴和精英”的代名詞。而如果把介于極富和極貧之間的人都歸入中產(chǎn)階級，那么這一階層的整體影響力可能會(huì )小一些，但仍然不可小視，因為其中包括了在美國社會(huì )能量極大的專(zhuān)業(yè)人士。
作為中產(chǎn)階級中堅的專(zhuān)業(yè)人士之所以能擁有很大的影響力，有幾個(gè)主要原因。
一是專(zhuān)業(yè)人士當中包括記者、評論員、作家、教授、經(jīng)濟學(xué)家和政治學(xué)者，正是這些人掌握著(zhù)文化“話(huà)語(yǔ)權”，能夠左右社會(huì )輿論。
其次是成人教育和職業(yè)培訓機構多為中產(chǎn)階級把持，在職業(yè)培訓十分發(fā)達的美國，這又是影響公共輿論的一個(gè)重要環(huán)節。還有，中產(chǎn)階級多數在企業(yè)和機構擔當管理者，從而能夠影響普通員工的觀(guān)念和行為。
在美國，中產(chǎn)階級既是社會(huì )的主流，又代表了一種主流的生活方式。美國中產(chǎn)階級的生活，以高消費著(zhù)稱(chēng)。從住房面積、家用電器數量和汽車(chē)數量等指標來(lái)衡量，美國的中產(chǎn)階級上層的生活水平是世界最高的。
這些人大多在城郊購置獨棟小樓，開(kāi)車(chē)上下班，周末外出度假。這種生活方式助長(cháng)了美國社會(huì )的高消費風(fēng)氣，以至于在中產(chǎn)階級內部，也有不少人開(kāi)始擔心這將導致道德的逐漸淪喪。
中產(chǎn)走向“崩潰”？
美國一些學(xué)者認為，近年來(lái)，美國中產(chǎn)階級內部貧富差距日益擴大，使得中產(chǎn)階級作為一個(gè)整體有“崩潰”的風(fēng)險。經(jīng)濟學(xué)家把這種現象歸結于美國的產(chǎn)業(yè)調整、外國競爭和工會(huì )組織的衰落。
目前，美國中產(chǎn)階級正日益分化，上層越來(lái)越富，而下層則日益拮據。一個(gè)最明顯的例子就是，美國許多城市都有所謂中產(chǎn)階級社區。然而，最近幾年以來(lái)，許多賺了大錢(qián)的專(zhuān)業(yè)人士紛紛離開(kāi)這些社區，搬到新興的富人區去，住進(jìn)豪宅。而在加州和夏威夷這些物價(jià)較高的地方，由于生活費用上漲，許多下層中產(chǎn)階級人士不得不搬離原來(lái)居住的中產(chǎn)階級社區，另?yè)窳畠r(jià)居所。這樣一來(lái)，在美國許多城市，中產(chǎn)階級內部的分化日趨明顯，而代表美國文化主流的中產(chǎn)階級作為一個(gè)整體面臨名存實(shí)亡的危機。
下層中產(chǎn)階級的處境日益艱難，在美國已成為一個(gè)普遍現象。在以往，由于收入相對較高，這些家庭一人工作養家的情況非常普遍。近年來(lái)許多中產(chǎn)階級家庭為了維持生活水平，不得不夫婦雙雙出來(lái)工作。而據《今日美國報》報道，如今許多普通中產(chǎn)階級家庭即使夫婦雙雙工作都很難維持體面的生活。
這些家庭一方面要負擔連年上漲的住房、醫療和子女教育費用，另一方面又要拿出相當一部分錢(qián)來(lái)投入養老金儲蓄計劃和償還債務(wù)。
生活在弗吉尼亞州切薩比克的威爾斯夫婦就是典型的美國下層中產(chǎn)階級雙職工家庭。男主人比爾50歲，是一個(gè)倉庫經(jīng)理，女主人特麗44歲，是一名護士。他們倆的年收入大約為7萬(wàn)美元。他們有5個(gè)孩子。這些年來(lái)，他們的日子越過(guò)越緊，存不下一分錢(qián)。萬(wàn)一家中出現任何意外，將立即陷入困境。1999年，比爾曾一度失業(yè)，一家人只得變賣(mài)了房子，還幾乎宣告破產(chǎn)。
哈佛大學(xué)的一項研究顯示，比爾的故事正在美國不斷上演。美國申報破產(chǎn)者人數迅速增加，而其中92%是下層中產(chǎn)階級。
究其原因，房?jì)r(jià)和健康保險費上漲是一個(gè)重要因素。盡管由于美國大量從第三世界進(jìn)口生活用品，中產(chǎn)階級穿衣吃飯的開(kāi)銷(xiāo)下降了，但占據開(kāi)支大頭的住房、健康保險和教育費用卻一個(gè)勁兒猛漲。
80%的中產(chǎn)階級家庭的一半收入都用于住房。為了讓孩子上個(gè)好學(xué)校，中產(chǎn)階級爭相在好的學(xué)區內購房，導致這些地區房?jì)r(jià)飛漲，許多家庭不堪重負。同時(shí)，全美職工個(gè)人保險費也以每年10%以上的速度上漲。
為了支付日益上漲的各種費用，美國下層中產(chǎn)階級家庭紛紛使用信用卡付賬，從而導致債務(wù)負擔日益沉重，雪上加霜。
以生活在美國南部休斯敦的德?tīng)柗驄D為例：男主人德?tīng)枏拇髮W(xué)畢業(yè)時(shí)，就欠了大約1.6萬(wàn)美元的信用卡債務(wù)，還有學(xué)生貸款需要償還。妻子埃米麗是個(gè)護士。夫妻倆曾認為一起外出工作一定能夠維持生活，但其實(shí)不然。女兒出生后，他們的負擔更重了。不久他們陷入了不斷使用信用卡的“債滾債”怪圈，難以脫身。
統計顯示，在1998年~2001年間，美國中產(chǎn)階級家庭信用卡債務(wù)增加了75%，達到平均5000多美元。
去年普林斯頓大學(xué)經(jīng)濟學(xué)教授克魯格曼對中產(chǎn)階級日益分化的現象進(jìn)行研究后寫(xiě)出了《中產(chǎn)階級美國的終結》一文，在美國引起不小的轟動(dòng)。
他說(shuō)，二三十年前，美國的中產(chǎn)階級占據社會(huì )重心位置，可最近幾年來(lái)，經(jīng)濟增長(cháng)的收益卻流向了中產(chǎn)階級的上層和富豪階層。他認為，造成這一切的原因是現在的美國政府以犧牲窮人的利益取悅富人，美國現在的貧困狀況比別的工業(yè)國家嚴重。而且普通美國人也對自己的經(jīng)濟前景缺乏信心。
《圣荷西金星報》以著(zhù)名的硅谷地區為例，載文描述了中產(chǎn)階級的內部分化：過(guò)去美國的社會(huì )結構像維多利亞時(shí)期女人上小下大的裙子，而現在則更像是一個(gè)兩頭大中間小的沙漏。換言之，曾經(jīng)作為社會(huì )中堅的中產(chǎn)階級，正在日漸式微。（楊晴川）
