2006年8月23日，“干細胞研究實(shí)現突破性發(fā)展”的新聞成為美國各大媒體頭版的寵兒。這一天，中東沖突、伊朗核問(wèn)題，或是美國議會(huì )選舉、房市低迷這樣的政、經(jīng)大熱點(diǎn)都紛紛讓位于這條關(guān)系著(zhù)人類(lèi)健康與道德的科技大事。美國先進(jìn)細胞技術(shù)公司(Advanced Cell Technology)的研究人員宣稱(chēng)，他們已經(jīng)在不破壞胚胎的情況下成功地獲取了干細胞。這無(wú)疑是釜底抽薪，使美國的保守派們失去了對干細胞研究進(jìn)行攻擊的理由。
“再也沒(méi)有什么合理的理由反對干細胞研究了，”美國先進(jìn)細胞技術(shù)公司總裁羅伯特·蘭查(Robert Lanza)博士宣稱(chēng)。然而，事情并沒(méi)有蘭查聲稱(chēng)的那么簡(jiǎn)單。一向對干細胞研究嗤之以鼻的白宮對這項“突破性進(jìn)展”并不買(mǎi)帳，而蘭查的同行們也在質(zhì)疑：這樣的研究豈不是“克隆人”的開(kāi)端？
突破倫理瓶頸，難過(guò)政治關(guān)
在蘭查的科技突破曝光之前，人類(lèi)胚胎干細胞的研究?jì)H限于當胚胎發(fā)育成150個(gè)細胞時(shí)，從中提取某些細胞進(jìn)行試驗。但這種方法很可能損害到胚胎本身的發(fā)育，因此引發(fā)了美國社會(huì )的很多倫理爭議，也成為布什政府拒絕為之提供聯(lián)邦資助的主要原因。
近日，以蘭查為首的科學(xué)家們在權威的《自然》(Nature)雜志公布了一套新的干細胞提取方法，讓此項研究可以走出以前面臨的倫理困境。新的試驗對象是剛剛發(fā)育了2天的胚胎--此時(shí)受精卵已經(jīng)分裂成8個(gè)細胞，又名“卵裂球”(blastomeres)�？茖W(xué)家們將這個(gè)胚胎移出母體，放到環(huán)境類(lèi)似子宮的細胞生長(cháng)環(huán)境(fertility clinics)中，然后從8個(gè)卵裂球中提取出一個(gè)用于未來(lái)的干細胞研究，再后將只剩下7個(gè)細胞的胚胎重新移植回母體內。由于胚胎的發(fā)育尚處初期，這些被提取過(guò)細胞的胚胎仍可繼續健康生長(cháng)，發(fā)育成新的幼體生命。
簡(jiǎn)單講，這套提取手段發(fā)生在胚胎進(jìn)入子宮壁前的階段，試驗對象的獲取并不以扼殺胚胎為代價(jià)。這高明的試驗方法似乎已經(jīng)成功地繞開(kāi)了干細胞研究的倫理陷阱，讓那些反對干細胞研究的人“閉嘴”。
然而，這項技術(shù)不能回答人們所有的倫理?yè)鷳n(yōu)。有些科學(xué)家質(zhì)疑，從胚胎中移出一個(gè)細胞將降低這個(gè)胚胎在子宮中健康發(fā)育的機會(huì )，或是影響其成長(cháng)，導致幼兒成型后的一些健康問(wèn)題。
“目前還不清楚這種新方法是否符合美國國會(huì )對干細胞研究的限制，因為將細胞球從胚胎中移出仍然會(huì )讓胚胎面臨一些發(fā)育危險，但是被用于這種基因試驗的胚胎從發(fā)育表現上似乎和體外受精(in vitro fertilization)的嬰兒是一樣的，”美國國立衛生研究院(National Institutes of Health)主持干細胞研究的詹姆士·拜泰(James Battey)博士評價(jià)說(shuō)。
蘭查就此回應道，這套試驗方法將用于人類(lèi)那些已經(jīng)變異，不可能發(fā)育成幼兒的胚胎細胞，而且整個(gè)提取步驟的風(fēng)險已經(jīng)降到最低，更不會(huì )損害健康的胚胎細胞。
同時(shí)，美國肯塔基州一位干細胞研究人員向《華盛頓觀(guān)察》周刊表達了另一種擔憂(yōu)：按新方法所培養的干細胞系不但具有干細胞的分子生物學(xué)特性，而且可以在體外發(fā)育形成類(lèi)似體內胚胎發(fā)育的三胚層結構(three germ layers),和母體內自然生長(cháng)發(fā)育出的結構完全相同。這樣的結構通常在體內會(huì )進(jìn)一步發(fā)育形成未來(lái)的神經(jīng)系統、肌肉系統和內臟系統。
“如此以來(lái)，這項原本關(guān)于人類(lèi)健康的試驗，豈不是在不知不覺(jué)間邁向了‘克隆人’的道路，掀起更深一層的倫理爭議？”這位專(zhuān)業(yè)人士說(shuō)，退一步講，即使科學(xué)家們可以主觀(guān)上止步于此，但客觀(guān)上講，這等于是從技術(shù)上向這一敏感的議題在靠近。
干細胞研究，選票新炮彈
除了科學(xué)界的質(zhì)疑，白宮也沒(méi)有立即張開(kāi)雙臂擁抱這一突破性的科學(xué)進(jìn)展。白宮的女發(fā)言人艾米莉·勞瑞莫爾(Emily Lawrimore)表示，雖然新的科學(xué)進(jìn)展令人鼓舞，但并不能消除布什總統對干細胞研究的成見(jiàn)。任何運用人類(lèi)胚胎進(jìn)行干細胞研究都涉及倫理爭議，而新的進(jìn)展并沒(méi)有解決這個(gè)本質(zhì)問(wèn)題。
布什在今年7月首次行使總統否決權，否決了要求聯(lián)邦政府加大資助干細胞研究的法案。此舉被自由派的政客們大為鞭撻。而這一回，先進(jìn)細胞技術(shù)公司的新成果恰巧在2006年11月的中期選舉前出臺，再一次為自由派們提供了一枚頗有殺傷力的“政治炸彈”。在開(kāi)明的議員們看來(lái)，這項新發(fā)展相當于將那些固執的“生命維權者”推到了一個(gè)死角，你再保守，也總不能反對“治病救人”的科學(xué)新進(jìn)展吧。
“這是一場(chǎng)悲��！共和黨把持的國會(huì )仍然用他們的橡皮圖章限制政府對干細胞研究的資助，而這項研究本可以挽救無(wú)數的生命，”馬塞諸塞的資深民主黨參議員愛(ài)德華·肯尼迪(Edward M. Kennedy)由此感嘆。
像肯尼迪這樣的民主黨議員或候選人已經(jīng)想好，要借著(zhù)這個(gè)話(huà)題在11月的大選中攻擊布什，將他投票否決聯(lián)邦撥款一事形容為向保守派獻媚，與普通美國民眾的想法脫節。
即使在一些共和黨人把持的州里，如加州，共和黨州長(cháng)施瓦辛格要求美國聯(lián)邦政府放開(kāi)對干細胞研究的撥款限制。紐約市長(cháng)共和黨人邁克爾·布隆伯格(Michael Bloomberg)，以及微軟公司總裁比爾·蓋茨，都愿意以個(gè)人名義將上百億美元的資金注入干細胞研究。
美國國立衛生研究院早已出臺的報告表明，成人和胚胎的干細胞對治療老年癡呆癥、帕金森病和糖尿病都有研究?jì)r(jià)值，但是胚胎干細胞的優(yōu)點(diǎn)似乎更多。報告說(shuō)，胚胎干細胞數量充分，便于提取和培植，和成人干細胞相比，能夠培養成種類(lèi)更多的人體組織，而挖掘干細胞醫療潛力最好的辦法就是對各種不同的干細胞系進(jìn)行研究和比較。
(李焰、胡一昕 /《華盛頓觀(guān)察》周刊 2006年第32期)
