中新網(wǎng)2月2日電 在載人航天的早期，人類(lèi)進(jìn)入太空惟一工具是宇宙飛船。然而，人們更盼望著(zhù)能有一種像普通飛機一樣的可多次重復使用的天地往返運輸飛行器。
為此，美國、前蘇聯(lián)、法國、日本和英國等國愛(ài)都曾對航天器的改進(jìn)做過(guò)探索性研究，但最終只有美國研制出了實(shí)用型航天飛機。經(jīng)過(guò)約10年的努力，1981年4月12日，世界第一架航天飛機棗哥倫比亞號進(jìn)行了處女航行。這次具有歷史性的54.5小時(shí)的太空遨游，意味著(zhù)載人航天進(jìn)入了一個(gè)新階段。到2001年4月12日，航天飛機已飛行了20年，已把624人次送入太空。
太空全能冠軍
航天飛機是把航天與航空技術(shù)高度有機結合起來(lái)的創(chuàng )舉。它兼有人造地球衛星、貨遠飛船、載人飛船甚至小型空間站的許多功能。它還有一般航天器沒(méi)有的功能，如釋放、維修和回收衛星等。
航天飛機的大容積貨艙可放寬對有效載荷尺寸和質(zhì)量的限制，從而大幅度降低了一些有效載荷的研制費用。其經(jīng)濟性還表現在能在軌回收和維修衛星及更換衛星的組件，最突出的一個(gè)例子就是3次用航天飛機在太空維修"哈勃"空間望遠鏡，使這一價(jià)值連城的太空“巨眼”煥然一新。
航天飛機還大大擴展了空間活動(dòng)的規模和范圍。從1998年提開(kāi)始建造的國際空間站的許多部件都將由航天飛機送上太空，并由機上的航天員組裝。用航天飛機釋放衛星時(shí)可根據不同要求，改變航天飛機軌道，從而把衛星準確地放到預定軌道。
在設計航天飛機時(shí)，設計者注意了對加速度的控制，能把未經(jīng)長(cháng)期航天訓練的科學(xué)家、醫生和教師等也送上太空。
航天飛機在軍事上也具有極大的潛力和重要的作用，其不僅能發(fā)射各種軍用有效載荷，也可對偵察衛星進(jìn)行檢修、補充燃料和更換膠卷，提高偵察能力，并能進(jìn)行載人軍事活動(dòng)。
技術(shù)復雜成本太高
航天飛機以其特有的重復使用性主多用途性，為人類(lèi)的航天活動(dòng)開(kāi)辟了全新的途徑，但這些都要以解決了大量復雜的技術(shù)問(wèn)題為代價(jià)，從設計上講，航天飛機的可靠性無(wú)法做到100%。
20年以來(lái)，航天飛機是當今世界上用途最廣而成本最高的大型天地往返運輸器。
新一代航天飛機何時(shí)亮相正是由于航天飛機存在著(zhù)種種先天不足，使專(zhuān)家們想研制新一代的航天飛機。美國、英國和德國曾競相熱衷于研制一種可以像普通客機一樣水平起降的航空航天飛機(簡(jiǎn)稱(chēng)空天飛機)，它同時(shí)載有火箭發(fā)動(dòng)機和航空發(fā)動(dòng)機，因技術(shù)太復雜，目前只有一種被列入正式研制項目，它就是從1997年開(kāi)始由美國洛馬公司研制的X-33/“冒險星”。
航天飛機X-33/“冒險星”是一種能垂直起飛、水平降落的可重復使用單級火箭運輸器，擬以采用“線(xiàn)性氣塞式發(fā)動(dòng)機”、全復合材料和防熱金屬瓦等新技術(shù)，其發(fā)射費用只有目前航天飛機的1/10。然而，X-33/"冒險星"的技術(shù)也十分復雜，研制風(fēng)險很大。到2000年10月為止，X-33/“冒險星”的試飛計劃已多次推遲，何時(shí)升空仍然未定。
盡管第一代航天飛機有許多不盡人意之處，但其用途最為廣泛的特長(cháng)目前仍天上無(wú)敵，它為未來(lái)的航天飛機發(fā)展奠定基礎，積累了經(jīng)驗�？梢哉f(shuō)，航天飛機是20世紀最偉大的航天科技杰作之一。(據《科技文摘報》)
