調查的抽樣人數和對象是決定民調可靠程度的關(guān)鍵。在美國，一個(gè)可靠的全國性調查將對至少1000名可能投票的選民進(jìn)行調查，抽樣誤差不能超過(guò)上下三個(gè)百分點(diǎn)。
民調落后卻贏(yíng)得選舉的先例
像蒙娜·麗莎或一部偉大的文學(xué)作品一樣，再全面的民意調查也會(huì )引發(fā)不同的解釋。另外，民意調查給這方面的記者和輿論人士建立起一系列期望值。這樣，民調人員和輿論人士形成了一種無(wú)形的所謂“常理”。這兩方面人士都希望看到在競選中出現違背常理的候選人。因此，歷史上不乏異軍突起、背離初期調查結果所指趨勢的候選人。
以尤金·麥卡錫(Eugene McCarthy)參議員1968年大力反對越戰和與林登·約翰遜(Lyndon Johnson)總統的角逐為例。盡管當時(shí)反戰情緒在美國擴大，但任何人都沒(méi)有料到一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的明尼蘇達州參議員能對實(shí)力強大的約翰遜總統提出任何實(shí)質(zhì)性挑戰。
然而，第一次預選(即新罕布什爾州預選)結果顯示，麥卡錫贏(yíng)得了41%的選票，約翰遜贏(yíng)得49%。雖然其實(shí)約翰遜總統的名字并不在選票上──這要待那些想投他一票的人提出，但是，輿論人士仍然認為，麥卡錫大大超出了選前民調的所有預期，繼而宣布他獲勝。麥卡錫的“勝利”震驚政壇，約翰遜總統在此后兩星期內做出不競選連任的決定。
另一個(gè)類(lèi)似的輿論人士宣布的勝利發(fā)生在1972年新罕布什爾州民主黨預選中。曾于1968年短暫舉起反戰旗幟，并隨后領(lǐng)導了民主黨內的改革運動(dòng)的南達科他州參議員喬治·麥戈文(George McGovern)，向當時(shí)在總統提名競選中明顯領(lǐng)先的埃德蒙·馬斯基(Edmund Muskie)發(fā)出挑戰。麥戈文個(gè)人進(jìn)行的民意調查顯示，他在新罕布什爾州預選中的得票率可能超過(guò)40%；因此，他聰明地向媒體表示35%的得票率就將令他滿(mǎn)意。當他贏(yíng)得43%的選票而馬斯基贏(yíng)得48%的選票時(shí)，新聞界(與1968年一樣)認為，麥戈文這位挑戰者超出了輿論人士的預期，因而“獲勝”。
同1968年一樣，這一“勝利”被歷史學(xué)家認為使麥戈文得到了在新罕布什爾州預選中取勝所能帶來(lái)的最大好處：媒體報道、捐款和聲勢。麥戈文借勢贏(yíng)得了民主黨總統候選人提名，但在大選中慘敗給理查德·尼克松(Richard Nixon)。
1976年，前佐治亞州州長(cháng)吉米·卡特(Jimmy Carter)在剛剛參選時(shí)被華盛頓媒體記者稱(chēng)為“吉米誰(shuí)”(Jimmy Who)�？ㄌ卦谛潞辈际矤栔萃逦槐人忻拿裰鼽h候選人角逐時(shí)贏(yíng)得了28%的選票，足以把他推到領(lǐng)先地位，并最終贏(yíng)得提名。
所有這些事例都說(shuō)明，選前民調可以被用來(lái)鞏固或削弱領(lǐng)先者的地位。民意調查的確能為競選報道定下基調，并使人感到對預測勝利有某種常理可循。
備受爭議的投票后民意調查(Exit Polls)
自1970年代以來(lái)，投票后民意調查成為美國全國大選和各州選舉中的一個(gè)主要做法。由于它力圖根據剛剛投過(guò)票的人提供的情況預測誰(shuí)在選舉中獲勝，因此，這類(lèi)民調也可被稱(chēng)為是當今各種民意調查中最有爭議的一種。投票后民調在2000年的美國總統大選中名聲掃地，因為幾家主要電視網(wǎng)錯誤地利用這些民調信息，前后兩次對誰(shuí)在佛羅里達州獲勝做出錯誤的預報。
宣布當天獲勝者的捷徑
然而，投票后民調如果得到正當使用，可以成為民調人員、媒體和學(xué)術(shù)屆人士手中的重要工具。除用來(lái)在選舉當晚盡快推斷出獲勝者外，這種民調還會(huì )讓專(zhuān)家和政治學(xué)家了解具體人口群體的投票趨向以及人們所表述的選擇理由。這些調查還有助于民調人員判斷選民在今后選舉中的投票規律──預測各個(gè)人口群體大約會(huì )有多少人參與投票。這對今后在關(guān)于政策問(wèn)題的選民抽樣調查時(shí)做到具有代表性至關(guān)重要。
但是，利用投票后民調來(lái)推斷獲勝者會(huì )造成一些問(wèn)題。不論投票后民意調查的抽樣程序多么周詳，它仍只是抽樣，這意味著(zhù)會(huì )有抽樣誤差。在勝負難分的選舉中，一個(gè)或兩個(gè)百分點(diǎn)的誤差事關(guān)重大。在2000年大選當天，根據選前民調和投票后民調的數據，各電視網(wǎng)都無(wú)法在佛羅里達州的計票工作全部完成前真正確定出是喬治·W·布什(George W. Bush)還是阿爾·戈爾(Al Gore)得勝。但爭先預報的壓力把準確預報推到了第二位。
來(lái)源：美國僑報
