美國宇航局還未從“發(fā)現”號26日順利升空的喜悅中平息下來(lái)，航天飛機發(fā)射時(shí)脫落的絕熱泡沫材料就拉響了安全警報�！鞍l(fā)現”號能否安全返回地球目前成為人們關(guān)注的焦點(diǎn)。北京大學(xué)地球與空間科學(xué)學(xué)院教授焦維新認為，對“發(fā)現”號的脫落物下定論目前還為時(shí)過(guò)早，“發(fā)現”號需要接受進(jìn)一步“診斷”，以確定其是否受到損害。
美國宇航局27日宣布，“發(fā)現”號26日發(fā)射升空兩分鐘后有絕熱泡沫材料從航天飛機外掛燃料箱上脫落，脫落物目前來(lái)看并沒(méi)有擊中航天飛機。美宇航局已決定，在解決這一問(wèn)題之前，今后的航天飛機發(fā)射計劃將暫停。
“航天飛機發(fā)射出現脫落物是很平常的事，關(guān)鍵在于脫落物的大小及其所擊中的航天飛機部位，”焦維新在接受新華社記者采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)�！案鐐惐葋啞碧�2003年1月升空時(shí)，從燃料箱脫落的絕熱材料重達700多克。美宇航局的模擬分析顯示，脫落物在輕于13.6克時(shí)，其造成的損害可以忽略不計。從目前得到的圖像信息看，“發(fā)現”號此次的脫落物雖然較大(約合60到84厘米)，但錄像顯示，碎片沒(méi)有擊中軌道器。
焦維新說(shuō)，從安全角度來(lái)看，脫落物擊中航天飛機的什么部位最為關(guān)鍵�！案鐐惐葋啞碧柺碌脑蚴敲撀湮飺糁辛撕教祜w機左翼，而航天飛機兩翼前緣是最為“敏感”的部位。航天飛機返航進(jìn)入大氣層時(shí)，其兩翼前緣的溫度超過(guò)1000攝氏度，最高可達1600攝氏度。機身其他部位雖然風(fēng)險性較低，溫度也在370至1260攝氏度之間。軌道器主要由鋁合金材料制成，其熔點(diǎn)在680攝氏度左右，一旦受到損害導致絕熱瓦等脫落，軌道器可能由于高溫而出現局部變軟，動(dòng)力特性改變，最終導致事故的發(fā)生。
焦維新指出，在“發(fā)現”號發(fā)射時(shí)，發(fā)射平臺及其周?chē)灿袛z像機和照相機107架，在外掛燃料箱、固體助推火箭和軌道器上也安裝了攝像機。美國宇航局需要對每一幅圖片和每個(gè)鏡頭進(jìn)行逐一分析，確定脫落物是否擊中機身以及擊中的部位。此外，對航天飛機腹部進(jìn)行檢查，還需要“發(fā)現”號在28日飛到國際空間站下方時(shí)“翻個(gè)身”，讓空間站上的宇航員對其腹部進(jìn)行高分辨率拍攝。因此，“發(fā)現”號是否受損以及受損程度如何，只能在宇航局對照片結果進(jìn)行分析后才能有定論。
焦維新說(shuō)，一旦航天飛機已經(jīng)被脫落物擊中，讓宇航員進(jìn)行太空行走修補航天飛機的做法還處于試驗階段。這種方法可以修補一些程度較輕的損害，如果航天飛機機翼前緣受損，通過(guò)太空行走修復的可能性很小。因為機翼前緣是一種增強型的碳-碳結構，中間是充氣的，美國一位航天專(zhuān)家曾表示“修復空氣是不可能的”。
而使用“亞特蘭蒂斯”號航天飛機前來(lái)救援的方法可行性也不高。美國宇航局用了兩年半的時(shí)間改進(jìn)設計、將“發(fā)現”號送上天，結果升空兩分鐘后就有碎片脫落。由于國際空間站資源有限，一旦使用“亞特蘭蒂斯”號進(jìn)行緊急救援，航天飛機將必須在1個(gè)月內升空，很多安檢程序將無(wú)法完成，可能造成更大的危險和損失。
焦維新表示，就目前看，如果最糟糕的情況發(fā)生，“發(fā)現”號7名機組成員的安全很可能就系在了俄羅斯“聯(lián)盟”系列飛船上。俄羅斯飛船雖然沒(méi)有美國航天飛機寬敞(每次最多可乘坐3人)，但畢竟是目前最為安全穩妥的救援方式。
焦維新說(shuō)，航天飛機從發(fā)射升空到最終返航，是一件令人揪心的事。出于對宇航員自身安全的考慮和對全體美國民眾的交代，美國宇航局會(huì )竭盡全力保證“發(fā)現”號安全返航。同樣出于以上考慮，在脫落物問(wèn)題解決以前，美宇航局暫停未來(lái)航天飛機發(fā)射計劃是一項合理的決定。(來(lái)源：新華網(wǎng)，作者：李宓)
