抗日戰爭爆發(fā)后，上海、廣州、香港等沿海重要口岸相繼淪陷，過(guò)去不受?chē)顸h政府重視的滇越鐵路，便成為當時(shí)唯一與世界反法西斯同盟國相聯(lián)系的鐵路國際運輸線(xiàn)。國民政府根據《中法會(huì )訂云南鐵路章程》"萬(wàn)一中國遇有戰事，該鐵路悉聽(tīng)中國調度"的規定，任命原北寧鐵路局局長(cháng)沈昌為少將司令，負責滇越鐵路的軍運工作。
當時(shí)，大量的公私物資涌入越南海防港，碼頭倉庫，貨物充塞，馬路上機器材料堆積如山，有的船只不得卸貨，只能停滯江心。滇越鐵路作為運輸物資的重要通道，投機商賈和不法官吏趁機賄賂、購買(mǎi)運貨車(chē)皮，大發(fā)國難財。迫于形勢緊急，蔣介石任命宋子良親赴河內主持工作，規定所有待運物資實(shí)行統一支配，軍火物資、兵工機器、五金材料優(yōu)先起運。蘇聯(lián)等國支援我國的戰車(chē)、戰防炮、彈藥等軍火物資都是通過(guò)滇越鐵路直運昆明。1938年，國民政府決定在昆明建立4個(gè)兵工廠(chǎng)，1000余部重要機器，也是通過(guò)滇越鐵路運至昆明，使新建的兵工廠(chǎng)得以及時(shí)開(kāi)工，制造出一批批殺敵的槍炮和彈藥。
滇越鐵路作為國際援華物資的重要交通線(xiàn)，自然被日軍視為眼中釘，遂憑借空中優(yōu)勢，對滇越鐵路實(shí)施狂轟濫炸，企圖切斷這一國際通道。僅從1939年12月至1940年8月，在不到一年的時(shí)間里，日軍就先后派出飛機625架次，炸毀沿線(xiàn)站房、水塔、宿舍、鋼軌無(wú)數，鐵路工人和沿線(xiàn)居民死傷慘重，僅日軍對芷村機務(wù)部段的轟炸就造成了200多人的傷亡。但是，面對日軍的猖狂轟炸，廣大鐵路工人置生死于不顧，始終堅守在各自的崗位上，積極搶運抗日物資。1940年1月5日，小龍潭大橋被日機炸毀，鐵路工人立即投入搶修工作，附近農民聞?dòng)嵑�，也自帶干糧、自帶工具，加入搶修隊伍。經(jīng)過(guò)10多個(gè)日日夜夜的奮戰，全面修復了小龍潭大橋，源源不斷的抗日物資通過(guò)大橋，運往抗日前線(xiàn)。
自抗日戰爭打響后，滇越鐵路一改夜間不行車(chē)的舊習，日夜加開(kāi)列車(chē)搶運抗日物資，雖經(jīng)常受到日機的襲擊，但貨運量比通車(chē)時(shí)增長(cháng)了3倍。隨著(zhù)內地機關(guān)、企業(yè)、學(xué)校的大批內遷，客運量也劇增，僅1939年的客運量就達到454萬(wàn)人，為通車(chē)時(shí)的15倍。
為保護住這一國際通道，時(shí)任云南省政府主席的龍云命令高射炮兵大隊開(kāi)赴防地，擔負滇越鐵路重要橋梁和隧道的防空任務(wù)。臨行前，龍云專(zhuān)門(mén)交待防空部隊：決不能使"人字橋"遭到破壞，否則要想在短期內修復是不可能的。為此，防守該橋部隊的高射機槍也由七厘米九全部更換為性能更好的十三厘米二高射機槍?zhuān)颗渲迷谌俗謽騼啥说母呱巾斏�。由于人字橋位于兩山絕壁之間，加之防空部隊配備的猛烈炮火，使日機不敢過(guò)低俯沖，盡管先后投彈700余枚，將人字橋四周炸得草木盡飛，但硝煙散盡，人字橋仍奇跡般地傲立于絕壁之上。
在無(wú)數護橋之戰中要數白寨大橋之戰最為慘烈。白寨大橋是滇越鐵路跨度最長(cháng)的鐵橋，由8個(gè)鋼塔橋墩連成的大橋，就象一座攔河大壩雄踞于山谷之中。1940年3月1日，36架日機組成的龐大編隊，呼嘯著(zhù)向白寨大橋撲來(lái)。而此時(shí)此刻，由河口開(kāi)往昆明的旅客列車(chē)正在通過(guò)大橋，火車(chē)司機開(kāi)足馬力，想沖過(guò)大橋進(jìn)入隧道，防空官兵也向敵機猛烈開(kāi)火。日機立即散開(kāi)隊形，分別對火車(chē)和防空陣地進(jìn)行轟炸。就在火車(chē)即將沖入隧道時(shí)，敵機投下的炸彈擊中機車(chē)，在一片火光之中，血肉橫飛，慘不忍睹，當場(chǎng)死傷200多人，其中法國、越南旅客30多人。我防空官兵有3人被炸死、3人重傷，排長(cháng)王立成移開(kāi)犧牲士兵遺體，繼續向敵機射擊，也被炸傷。此次轟炸，我軍民付出慘重代價(jià)，幸虧白寨大橋僅受輕傷，經(jīng)及時(shí)搶修，當夜即恢復通車(chē)。為加強白寨大橋的防空力量，國民黨中央專(zhuān)門(mén)派來(lái)了一個(gè)高射機關(guān)炮連。此后，我守橋官兵先后7次打退日機共220架次的突襲轟炸，確保了白寨大橋的安全暢通。
1940年9月23日，日軍占領(lǐng)越南海防港，并向河內、諒山等地推進(jìn)，企圖沿滇越鐵路進(jìn)犯昆明，以動(dòng)搖和摧毀我抗戰大后方。因此，蔣介石命令炸毀河口中越鐵路大橋，拆除碧色寨至河口間170多公里的鐵路。碧色寨至昆明的鐵路仍保持暢通，以便于軍需品和兵員的運輸。與此同時(shí)，盧漢將軍的第一集團軍沿滇越鐵路地形險要之處，構筑了4道防線(xiàn)，嚴陣以待。日軍看到滇南到處是崇山峻嶺，而道路又被徹底破壞，不得不知難而退，將主力轉到緬甸方向，改向我滇西進(jìn)攻。
日本投降后，1946年2月28日，中法兩國在重慶會(huì )談，國民政府外交部長(cháng)王世杰與法國駐華大使梅里靄簽訂《中法協(xié)定》，其中明確指出滇越鐵路滇段路權正式回歸中國。(馬永鴻、屈明光)
