抗日戰爭期間，由于日軍的封鎖和災荒，由于國民黨軍的重兵包圍和封鎖，由于皖南事變后國民黨政府中止了對八路軍一切正常的配給等原因，陜甘寧邊區遇到了抗戰以來(lái)最為嚴重的經(jīng)濟困難，出現了糧食、醫藥、棉布、食鹽等日常用品奇缺的狀況。
1940年5月，朱德從前線(xiàn)回延安后，感觸最深的一點(diǎn)就是這時(shí)的延安城與三年前相比，人多了，東西卻少了。昔日紅火熱鬧的延安市場(chǎng)如今雖然還天天有集，但趕集的人冷清了許多，賣(mài)瓜果、蔬菜、肉蛋、蒸饃的少了，倒多了一些賣(mài)破舊家什、農具、牲畜的人。朱德心想，如不采取重大措施，不足以扭轉局面。于是，他邀請正在延安的中共南方局常委董必武、延安自然科學(xué)院院長(cháng)徐特立和邊區搞財政經(jīng)濟工作的幾個(gè)負責人一起到各地調研工、農、商各業(yè)的情況，以便從中找到答案。
此時(shí)，胡宗南幾十萬(wàn)大軍正虎視眈眈地注視著(zhù)邊區。為了保障中共中央的安全，朱德下令從晉西北調三五九旅回防陜甘寧邊區。這一來(lái)，原本突出的糧食困難問(wèn)題更為嚴峻。為了解決吃飯問(wèn)題，朱德提出在不妨礙部隊作戰和訓練的前提下，實(shí)行屯田軍墾。
接下來(lái)的問(wèn)題就是到哪里去屯墾？一天，朱德與警衛在草莽中艱難地探路，來(lái)到一間破茅屋前。一個(gè)身材瘦小的老漢驚慌地打量著(zhù)這些當兵的。朱德問(wèn)：“老哥，你好呵？這地方是啥位置？”老漢木訥地說(shuō)：“南泥灣�！�
朱德拉老漢一起坐到一塊大石頭上拉起家常。朱德問(wèn)：“老鄉哥，請問(wèn)這里能打糧嗎？”唐老漢說(shuō)：“怎么不能？！這里我很熟悉，地肥得很喲！只是這里的水不能喝，沒(méi)一戶(hù)人家�！�
隨后，朱德請唐老漢當向導，一起勘查南泥灣的山林野谷。大概是因為土地太肥沃，野蒿居然長(cháng)到一人多高。他們來(lái)到一片開(kāi)闊的谷地里，朱德俯身抓了一把土，湊到鼻前聞了聞，又攥在手里捏了捏，興奮地說(shuō)“好土！好土！開(kāi)荒種糧完全可以！”朱德當即表示要請老漢為開(kāi)墾部隊的編外“顧問(wèn)”，老漢欣然接受，并把南泥灣的情況詳細地向朱德作了介紹。
經(jīng)過(guò)幾天踏勘，朱德對南泥灣的實(shí)際情形做到了胸中有數。與此同時(shí)，在陜甘寧邊區政府建設廳工作的農林生物學(xué)專(zhuān)家樂(lè )天宇了解了南泥灣、槐樹(shù)莊、金盆灣一帶的植物資源和自然條件，提出了《陜甘寧邊區森林考察報告》，詳細闡述了邊區森林資源和可墾荒地的情況，提出了開(kāi)墾南泥灣，以增產(chǎn)糧食的建議。
不久，朱德派軍委行政處處長(cháng)鄧潔會(huì )見(jiàn)樂(lè )天宇，專(zhuān)門(mén)了解南泥灣詳細情況。隨后，樂(lè )天宇三次陪同朱德視察南泥灣。漸漸地，一個(gè)開(kāi)發(fā)南泥灣的總體計劃在他胸中形成。
朱德來(lái)到毛澤東的窯洞，把南泥灣考察的情況和準備調部隊進(jìn)行屯墾的打算向毛澤東作了詳細匯報。毛澤東聽(tīng)完，連聲稱(chēng)贊：“這件事你朱老總抓得好，抓得好哇！”
當朱德提議調第一二○師三五九旅時(shí)，毛澤東當即表示同意，并補充說(shuō)：“光有三五九旅不夠，我看延安的中央機關(guān)、軍委機關(guān)、學(xué)校和留守部隊，都要抽人進(jìn)去，還可以動(dòng)員逃難到邊區的外地農民也進(jìn)去，在那里開(kāi)荒種地，安家落戶(hù)�！�
在屯墾南泥灣的3年中，共開(kāi)墾荒地30萬(wàn)畝，產(chǎn)糧4萬(wàn)多石，飼養了大量的豬、牛、羊和雞鴨，為解決邊區的經(jīng)濟困難作出了重要貢獻。由于經(jīng)濟情況好轉，1942年年底，朱德、彭德懷下令改善前方廣大指戰員的生活，自1943年1月1日起，每人每天增發(fā)食油2錢(qián)，每月增發(fā)津貼費5角，每年發(fā)洗臉毛巾2條。
(轉載于《文摘報》；原文出自《人民政協(xié)報》；作者：余瑋)
