在一個(gè)著(zhù)名的童話(huà)故事中，一群高貴的動(dòng)物生活在仙境一樣的自然環(huán)境中，這時(shí)候一個(gè)人不小心闖進(jìn)了這個(gè)世界，并且逐漸融入動(dòng)物們美麗和諧的生活中。當他逐漸取得動(dòng)物們的信任的時(shí)候，動(dòng)物們決定最后試驗一下他的品質(zhì)，于是把他帶到無(wú)數美麗的鉆石的附近。盡管他極力表示自己像其他動(dòng)物一樣對這種東西不感興趣，但是仍然忍不住在一個(gè)星光燦爛的夜晚偷偷跑到那里往口袋里裝鉆石——于是高貴的動(dòng)物們得出結論：這個(gè)人與傳說(shuō)中的人類(lèi)沒(méi)有任何區別。
顯然，人類(lèi)的財富觀(guān)在動(dòng)物們看來(lái)幾乎是不可思議的——山羊把青草視為財富，魚(yú)類(lèi)把水草豐美的水域視為財富，狼群把山羊兔子視為財富，而人類(lèi)的財富選擇卻復雜得多。
古希臘思想家色諾芬把“財富”與“經(jīng)濟”概念等同起來(lái)。100多年后另一位古希臘思想家亞理士多德則認為“經(jīng)濟”是家庭或國家財產(chǎn)經(jīng)營(yíng)活動(dòng)，而“財富”是“貨值”。亞理士多德對財富的理解已經(jīng)同古典經(jīng)濟學(xué)的“商品”概念接近。馬歇爾認為，一切財富是由人們要得到的東西構成的，那就是能直接或間接滿(mǎn)足人類(lèi)欲望的東西。
隨著(zhù)社會(huì )經(jīng)濟形態(tài)的變化，財富的概念不斷拓展，而越拓展則各經(jīng)濟學(xué)流派的財富概念分歧越大，對于財富概念爭論的焦點(diǎn)主要在于：非物質(zhì)產(chǎn)品是不是財富？貨幣是不是財富？虛擬資產(chǎn)是不是財富？等等。
由于不能正確地定義財富的本質(zhì)，經(jīng)濟學(xué)越來(lái)越不能解釋五彩繽紛的世界，以至于困惑的人們開(kāi)始把經(jīng)濟學(xué)家發(fā)明出來(lái)的各種反映財富指標變成笑話(huà)來(lái)恥笑。
在21世紀初廣為流傳的一個(gè)笑話(huà)中，甲乙兩個(gè)經(jīng)濟學(xué)家遇到一起，甲說(shuō)：“如果允許我打你兩個(gè)嘴巴子，我將付你100美元”。于是，甲打了乙兩個(gè)嘴巴，并支付了100美元。之后，挨了打的經(jīng)濟學(xué)家乙有點(diǎn)懊喪，對甲說(shuō)，如果允許我打你兩嘴巴，我也支付你100美元。于是甲被打了兩個(gè)嘴巴，100美金重新回到甲手中。最后，甲沮喪地說(shuō)：“我們平白無(wú)故地每人挨了兩個(gè)嘴巴！”而經(jīng)濟學(xué)家乙卻高興地說(shuō)：“我們創(chuàng )造了200美元的GDP�！蔽覀冏匀豢梢詫ι鲜龉适乱恍α酥�，但是仔細想想，當今用來(lái)代表各國財富創(chuàng )造總量的GDP統計中，到底包含了多少類(lèi)似于故事中打嘴巴這樣性質(zhì)的“產(chǎn)值”呢？
事實(shí)上，人類(lèi)對財富的認識最初同其他動(dòng)物們沒(méi)有本質(zhì)的區別——能夠滿(mǎn)足人類(lèi)生物性需求的客觀(guān)對象就是財富的惟一形態(tài)。然而隨著(zhù)人類(lèi)的意識進(jìn)化，以及群體生活(社會(huì ))形態(tài)的進(jìn)化，人類(lèi)的意識性需求、社會(huì )性需求逐漸拓展，財富問(wèn)題才變得越來(lái)越復雜。因此，尋求財富的本質(zhì)，必須沿著(zhù)人類(lèi)對財富的認識過(guò)程，尋求最簡(jiǎn)單的解釋路徑。
讓我們先來(lái)設想一下一個(gè)3歲的小朋友的頭腦中是如何產(chǎn)生“財富”概念的。
如果給一個(gè)3歲的小朋友一顆糖，他一張嘴就吃掉了——人類(lèi)在這種狀況下不會(huì )發(fā)明“財富”概念；
如果他拿到一顆糖的同時(shí)，其他小朋友拿到兩顆，兩個(gè)小朋友內心就會(huì )有所比較——人類(lèi)在處這種狀況下，“財富”的概念已經(jīng)呼之欲出了；
如果給他一袋糖，他會(huì )把大部分儲藏起來(lái)——人類(lèi)在這種狀況下，“財富”的概念已經(jīng)誕生了；
如果我給他一袋糖，而其他小朋友有一袋巧克力，兩個(gè)小朋友不但要比較，而且有可能交換——人類(lèi)處在這種狀況下，“財富”這個(gè)詞語(yǔ)已經(jīng)非發(fā)明不可了。
如果小朋友們?yōu)榱私粨Q糖果選擇貝殼作為交換媒介，那么貝殼也成為財富的對象。
更可笑的是，我們時(shí)常發(fā)現小朋友們會(huì )為了滿(mǎn)足莫名其妙的虛榮和競爭的欲望，為得到一個(gè)毫無(wú)用處的可樂(lè )瓶子而大打出手，一旦得到這個(gè)可樂(lè )瓶子的小朋友發(fā)現這東西原來(lái)沒(méi)有意義，表示要送給其他小朋友時(shí)，其他小朋友也失去了得到它的興趣——財富對象的價(jià)格原來(lái)并不是隱藏在其自身，而是依托于人們對它的認識。
所以，財富是什么？就如同糖果對于小孩子而言，首先是一種效用或使用價(jià)值。其次，“財富”又超出了個(gè)人效用和使用價(jià)值的意義，而至少是比較意義上的使用價(jià)值，儲藏意義上的使用價(jià)值，或交換價(jià)值。比如，某人擁有一些即將消費的物品，只有當這些消費物品超出了他的短期消費能力，他才會(huì )想到這些物品“值多少錢(qián)”或“值多少東西”，才會(huì )想到“財富”的概念；或者，哪怕這些物品沒(méi)有超出他的消費能力，只有當他拿這些物品同別人擁有的物品比較或交換時(shí)，才會(huì )產(chǎn)生財富的概念。
所以，我們可以這樣定義財富：財富是人類(lèi)對經(jīng)濟價(jià)值的認識和評價(jià)，是一切可以用貨幣衡量的效用和使用價(jià)值，財富的價(jià)值不是一成不變地陷藏于財富對象本身，而是隨著(zhù)人類(lèi)的生物性需求、社會(huì )性群體性需求、意識性需求的變化而不斷波動(dòng)。(滕泰）
