27歲的皮奧特自告奮勇，沒(méi)幾天，他就和其他醫務(wù)調查人員來(lái)到了中部非洲的雨林里，對傳染病患者進(jìn)行檢疫，同時(shí)也不斷擔心自己是否很快也會(huì )傳染上這種疾病。皮奧特回憶說(shuō)：“我們起初知道的只是，人們生命垂危正一個(gè)個(gè)死去，傳染來(lái)自于食物、水、性、蚊蟲(chóng)還是其他，我們對此沒(méi)有線(xiàn)索�！�
調查小組最終發(fā)現了一種全新的病原體——致命的埃博拉病毒，而后，他們調查出了這種病毒傳播的途徑——性。皮奧特也因此在傳染病研究領(lǐng)域獲得了一定的榮譽(yù)。在對出血熱發(fā)病最嚴重的村莊的調查中，工作人員不得不上門(mén)采集村莊里男人的精液樣品，這是一個(gè)非常具有挑戰性的任務(wù)，因為調查小組中沒(méi)有人懂得當地的語(yǔ)言，不得不用手勢告訴他們自己的意圖，而不是所有的手勢都能讓當地人明白正確的意思。不過(guò)，研究者最終還是成功認定性是這種病毒傳播的途徑之一。如果性能傳播這種致命病毒，還有什么其它不能傳播的?皮奧特對性傳播疾病的研究有了很大興趣。
上世紀70年代末期，性傳播疾病在全球都呈上升趨勢，皮奧特很快找到了施展抱負的機會(huì )。他隨后在美國西雅圖幫助華盛頓大學(xué)追蹤一切與性傳播疾病有關(guān)的研究，包括淋病、梅毒、皰疹等。研究發(fā)現，性傳播疾病在同性戀之間感染的機會(huì )更大，感染的情況也更復雜，研究者甚至在公共浴室里發(fā)現了這些有關(guān)的病毒。
1981年，更奇怪的事發(fā)生了。在返回比利時(shí)后不久，皮奧特看到一份來(lái)自洛杉磯的報告，描述5個(gè)有明顯同性性行為的年輕人死于肺炎前幾個(gè)月內，身體遭受了嚴重破壞的情況。他們全身不斷生瘡、發(fā)燒不退、體重劇減。醫生認為是什么破壞了他們的免疫系統，但沒(méi)有具體的概念。他們推測，“這種病與同性戀的生活方式關(guān)系很大”，最終這些病人被定義為HIV檢測陽(yáng)性，也就是艾滋病病毒。
有關(guān)的疫情擴散很快，美國和歐洲無(wú)一幸免。很快，醫學(xué)研究者發(fā)現，這不是同性戀者的專(zhuān)利，吸毒者、血友病患者和接受輸血者都有感染的機會(huì )。在法國和比利時(shí)，許多艾滋病早期患者拒絕承認自己得了這種見(jiàn)不得人的病，他們大多來(lái)自普通中產(chǎn)階級中的同性戀群體，同時(shí)他們全都來(lái)自赤道非洲地區。
為了搞清真相，1983年秋，皮奧特、一個(gè)比利時(shí)同事和另外四個(gè)美國人，前往金沙薩進(jìn)行了為期三周的調查。顯然，當他們看到金沙薩的醫院內躺滿(mǎn)了行將死去的病人時(shí)，他們明白發(fā)生了什么。
在對三名病人的癥狀進(jìn)行了三周的監測后，皮奧特的調查小組證實(shí)，艾滋病也可通過(guò)異性性接觸傳播。幾個(gè)月后，他們的調查結果發(fā)表在了著(zhù)名的英國醫學(xué)雜志《柳葉刀》上。另一個(gè)在扎伊拉爾鄰國盧旺達進(jìn)行的研究所作的報告有相似的內容。研究結果無(wú)疑表明，中非正在發(fā)生的事情表示著(zhù)一種新流行病正向全球擴散，而它可以通過(guò)性接觸傳播。不幸的是，隨后的15年里，一個(gè)又一個(gè)國家設法否認這種疾病的存在。
到1983年底，全球已有28個(gè)國家發(fā)現了艾滋病例，新一輪的醫學(xué)淘金熱也開(kāi)始了。整個(gè)80年代中期，皮奧特都穿梭在安特衛普和金沙薩之間，并幫助美國和扎伊爾的醫療專(zhuān)家發(fā)起了著(zhù)名的艾滋工程(Project AIDS)。
同一時(shí)期，世界研究艾滋病的氣氛也活躍起來(lái)。但在隨后幾年的攻關(guān)中，法國和美國研者在查找艾滋病病毒方面一無(wú)所獲，僅僅發(fā)現病原體的一種逆轉錄酶病毒來(lái)自非洲靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物體內，這是關(guān)于HIV血液研究的第一份面世報告。1986年前，科學(xué)家還發(fā)現了一種失敗的抗癌藥AZT，能幫助檢查出患者體內的艾滋病毒。
同時(shí)，科學(xué)家發(fā)現HIV病毒相當聰明，經(jīng)常發(fā)生變異，僅使用單一品種的藥物無(wú)法實(shí)施有效治療，這些發(fā)現也促進(jìn)了生物醫學(xué)領(lǐng)域的革命。
在醫學(xué)界興奮起來(lái)的同時(shí)，政界對艾滋病的關(guān)注卻看不到什么進(jìn)展。曾與皮奧特一同參與金沙薩研究的美國人約瑟夫·邁考密克，是這群人中第一個(gè)撞到了南墻的。
當結束為期3周的調查回到美國后，邁考密克的上司非常重視他的研究結論，并立即在亞特蘭大總部向當時(shí)里根政府衛生部的一個(gè)副部長(cháng)做簡(jiǎn)報。
邁考密克在1997年出版的回憶錄中說(shuō)：“我設法盡可能簡(jiǎn)單和清楚地說(shuō)明所發(fā)生的一切，但當我解釋完后，聽(tīng)報告的人沉默了很長(cháng)時(shí)間�！彪S后，衛生部的官員為此爭論了20分鐘，認為邁考密克關(guān)于艾滋病可通過(guò)異性性接觸傳播的研究結論一定有錯誤，并建議他改為研究蚊子在艾滋病傳播中的角色。邁考密克試圖解釋?zhuān)米觽鞑ゲ豢赡苋缤詡鞑ヒ粯釉斐扇绱思械陌l(fā)病區域，但毫無(wú)用處�？磥�(lái)，要想把艾滋病的情況說(shuō)明白，僅僅依靠醫學(xué)證據還不夠，必須從政治和社會(huì )的角度接受它。美國前總統里根也直到1987年才首次公開(kāi)使用“艾滋病”一詞，他主張人們節欲，并禁止艾滋病病毒檢測呈陽(yáng)性的外國人踏上美國領(lǐng)土。
其他國家的反應也令人沮喪。雖然烏干達由于在上世紀80年代經(jīng)歷了艾滋疫情大爆發(fā)而采取比較開(kāi)放的宣傳和防治態(tài)度，但大多數國家對一浪接一浪的壞消息視若未聞并保持沉默。
當皮奧特于1985年來(lái)到內羅畢的馬熱戈區時(shí)，肯尼亞還沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)多少壞消息，但該國的狀況對于抵抗艾滋病來(lái)說(shuō)明顯十分脆弱。而馬熱戈就象一塊磁鐵，吸引著(zhù)鄰國坦桑尼亞喀格拉河(盧旺達與烏干達交界處)地區的貧窮婦女前來(lái)淘金，馬熱戈是中非地區最繁忙的卡車(chē)運輸中轉站，而坦桑尼亞當時(shí)已不斷傳出新艾滋病例，潛伏的HIV病毒會(huì )在這樣一個(gè)地方大爆發(fā)嗎？
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